Produits faits essentiellement de céréales moulues et d'eau. L'origine des pâtes alimentaires est revendiquée par plusieurs pays, dont la Chine, le Japon, la France et l'Italie. Certaines sources affirment qu'elles furent introduites en Italie à la fin du XIIIe siècle par Marco Polo à la suite de son périple en Chine.
En Occident, les pâtes alimentaires de bonne qualité sont préparées avec une variété de blé dur, le blé durum, qui a une haute teneur en protéines et qui est donc riche en gluten et pauvre en amidon. Le grain de blé durum est moulu en fines particules (semoule) ou en farine. Le blé durum demeure granuleux même moulu, ce qui donne une pâte qui résiste mieux à la cuisson, et qui reste plus ferme et peu collante. Dans certains pays, dont le Canada, on enrichit les pâtes de vitamines du complexe B (thiamine, riboflavine et niacine) et parfois de fer. On retrouve également des pâtes enrichies de protéines.
Le choix d'une forme de pâtes est bien sûr une question de goût, mais dépend également de l'usage projeté. Ainsi les pâtes fines sont surtout utilisées pour les soupes et les potages. Les pâtes courbées, tordues ou en forme de tubes sont parfaites pour les sauces, qu'elles retiennent. Les pâtes rayées sont idéales pour les sauces à base de viande, tandis que les pâtes lisses le sont pour les sauces à la crème ou au fromage.
On emploie les pâtes alimentaires dans les entrées, les potages, les salades composées, les plats principaux et même les desserts.
Les pâtes doivent être saisies en étant versées dans une eau à pleine ébullition, ce qui permet d'obtenir une cuisson al dente (pâtes encore fermes sous la dent sans laisser d'impression de cru). Elles doivent pouvoir circuler librement dans le récipient pour cuire uniformément et ne pas coller entre elles. On doit utiliser un récipient de grande dimension afin de pouvoir cuire les pâtes à gros bouillons.
Les pâtes alimentaires ont la réputation d'être énergétiques mais très caloriques. Cependant, ce ne sont pas les pâtes elles-mêmes qui sont une source importante de calories, mais plutôt ce qu'on leur ajoute, notamment beurre, crème et fromage.
Les pâtes sont de bonnes sources d'énergie et de protéines, et elles sont peu grasses. Les glucides présents le sont surtout sous forme de glucides complexes faciles à digérer; leur action s'étend sur une période relativement longue et ils produisent une sensation de satiété. Ces particularités expliquent pourquoi les pâtes alimentaires sont recommandées aux personnes qui ont besoin d'énergie à long terme, comme les sportifs de compétition d'endurance.
