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L'intérieur de l'utérus est recouvert d'une couche de tissu qu'on appelle l'endomètre (couche de cellules qui tapissent l'intérieur de l'utérus), qui est éliminé hors de l'utérus durant les règles.
L'endométriose est une maladie gynécologique qui consiste en la prolifération du tissu de l'endomètre en dehors de l'utérus, soit sur les ovaires, les trompes, les ligaments qui soutiennent l'utérus et, quelquefois, sur les autres organes du petit bassin, comme la vessie, l'intestin et le vagin.
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Dans les cas plus avancés, du tissu cicatriciel peut se former sur les trompes, les ovaires et nuire ainsi à la mobilité de la trompe, empêcher la libération de l'œuf et perturber le passage de l'œuf fécondé des trompes vers l'utérus. Dans ces cas, la femme peut devenir infertile.
Comme l'endomètre qui tapisse l'intérieur de l'utérus, les lésions d'endométriose répondent aux hormones durant le cycle menstruel. Elles se développent durant chaque mois, se congestionnent et saignent durant les règles. Lors de ces saignements, elles irritent la membrane qui tapisse l'intérieur de l'abdomen, que l'on nomme le péritoine.
Occasionnellement, lorsque le passage au niveau du col est rétréci ou cicatriciel, une pression s'exerce à l'intérieur de l'utérus, qui force les menstruations à refouler au niveau des trompes et à se déverser dans le petit bassin. La plupart des femmes, durant leur menstruation, éprouvent ce phénomène que l'on nomme des menstruations rétrogrades. Il existe dans le sang de la majorité des femmes des facteurs qui digèrent et éliminent ces substances sanguines probablement toxiques pour le péritoine. D'autres, par ailleurs, sont génétiquement dépourvues de telles cellules qui éliminent le sang menstruel contenu dans le péritoine. C'est alors que se développent des incrustations au niveau de la membrane du péritoine qui favorisent le développement de l'endométriose, surtout au niveau des ligaments suspenseurs de l'utérus, des trompes et des ovaires. Lorsqu'une patiente est porteuse d'endométriose, ses sœurs ont 6 à 8 fois plus de probabilité d'en développer, et la maladie risque d'être plus sévère.
L'organisme réagit à ce saignement en développant du tissu cicatriciel. C'est l'accumulation de ce tissu cicatriciel qui provoque les douleurs au bas-ventre chez de nombreuses femmes atteintes d'endométriose. Toutefois, l'intensité de la douleur n'est pas toujours proportionnelle à l'étendue des lésions d'endométriose et peut témoigner de crampes utérines secondaires à des caillots qui obstruent le canal du col utérin.
Quels sont les symptômes de l'endométriose?
Les symptômes les plus fréquents de l'endométriose incluent:
- Des douleurs progressives ou excessives durant les menstruations. Ces douleurs peuvent devenir très sévères et s'étendre aux jambes ou au bas du dos.
- Des douleurs au bas-ventre, avant et après les menstruations.
- Des douleurs lors des relations sexuelles.
- L'endométriose constitue la principale cause de l'infertilité chez la femme.
- Les règles peuvent devenir abondantes ou irrégulières.
Certaines femmes atteintes d'endométriose ne présentent aucun symptôme.
Comment fait-on le diagnostic de l'endométriose?
Si vous avez l'un des symptômes de l'endométriose, parlez-en à votre médecin qui vous fera subir un questionnaire et un examen gynécologique complet. Lors de l'examen, il pourra trouver un utérus basculé vers l'arrière, des douleurs au niveau des ligaments suspenseurs de l'utérus ou à la palpation des ovaires ou des trompes. Il peut également faire la découverte d'un kyste ovarien ou de granulations situées derrière l'utérus.
Une échographie pelvienne ou vaginale permet de localiser des kystes d'endométriose qui peuvent se situer en dehors de l'utérus.
S'il soupçonne de l'endométriose, votre médecin pourra vous adresser à un gynécologue qui pratiquera alors une laparoscopie.
Gilles Desaulniers, m.d., Dép. Obstétrique-Gynécologie,
Hôpital du Sacré-Cœur de Montréal.
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