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Le «smog» est un mot inventé il y a plus de trente ans pour décrire la présence conjointe de fumée et de brouillard
(smoke et fog en anglais) dans l'environnement.
Utilisé à l'origine pour désigner une combinaison de fumées industrielles et de brouillard dans l'atmosphère, le mot « smog » désigne maintenant la « soupe » chimique que l'on observe souvent au-dessus des régions urbaines sous la forme d'une brume jaune brunâtre. Le smog est en fait un mélange de polluants atmosphériques composé surtout d'ozone troposphérique, de particules, d'aérosols acides, de sulfates, d'oxydes d'azote, de composés organiques volatils et de monoxyde de carbone. Bien que le smog soit souvent produit dans les grandes villes, sa concentration peut être tout aussi élevée dans les collectivités suburbaines et rurales à cause du vent et d'autres facteurs. Quel que soit l'endroit et qu'il soit visible ou non, le smog peut être nocif pour la santé. L'une des principales préoccupations est sa nocivité potentielle pour le coeur et les poumons.
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Les sources de la pollution atmosphérique
La pollution atmosphérique peut provenir de sources naturelles ou anthropiques et peut également être causée par des réactions chimiques entre polluants déjà présents dans l'atmosphère. Les principales sources de pollution comprennent les procédés industriels et la combustion des combustibles fossiles pour les transports et la production d'électricité.
Les matières particulaires (PM) sont constituées de particules microscopiques de taille et de composition chimique variables. Aux fins de la surveillance, les niveaux de PM sont classifiés pour des particules totales en suspension (TSP), les particules d'un diamètre de 10 micromètres (µm) ou moins (PM10 ), les particules d'un diamètre entre 10 et 2,5 µm (PM10-2,5), et les particules d'un diamètre de 2,5 µm ou moins (PM2,5). Les principales sources de PM dans l'atmosphère comprennent les émissions industrielles et les émissions de véhicules, la poussière des routes, l'agriculture, les travaux de construction, la combustion du bois, les feux de forêt, les pollens, les spores, les bactéries et les volcans. Les PM peuvent également être formées par des réactions chimiques dans l'atmosphère.
L'ozone troposphérique se forme quand des oxydes d'azote (NOx) et des composés organiques volatils (COV) se combinent à la lumière solaire. La combustion des combustibles fossiles est l'une des principales sources de NOx et de COV. Les COV sont également produits par l'évaporation des combustibles liquides et des solvants. Les épisodes d'ozone les plus marqués sont souvent produits par des masses d'air stagnantes ou lentes qui retiennent les polluants durant une longue période.
Les autres polluants comprennent le dioxyde de soufre (SO2 ) et le monoxyde de carbone (CO). Les principales sources de SO2 sont les centrales au charbon et les fonderies de minerais autres que le fer. Le SO2 interagit avec l'eau, la lumière solaire et les ions présents dans l'atmosphère pour former diverses particules acides (sulfates), qui sont une composante importante des PM et des pluies acides. Le CO est un gaz surtout produit par la combustion de matières contenant du carbone (p. ex. les combustibles de véhicules).
Tendance des polluants atmosphériques
Bien que, dans l'ensemble, la qualité de l'air au Canada soit plutôt bonne comparativement à d'autres pays, elle reste néanmoins préoccupante dans une certaine mesure. Les niveaux de SO2, de dioxyde d'azote (NO2 ) et de CO ont baissé entre le milieu des années 1970 et le milieu des années 1990. (Les niveaux de SO2 ont cependant augmenté légèrement depuis 1995.) Les niveaux de PM ont également baissé, mais les niveaux de PM10 et PM2,5 restent suffisamment élevés dans certaines régions pour continuer de présenter un risque pour la santé. De plus, dans plusieurs régions du Canada, les
concentrations d'ozone troposphérique sont supérieures aux normes actuelles pour la qualité de l'air ambiant. Les régions particulièrement préoccupantes en ce qui concerne l'ozone sont le corridor Windsor-Québec (Ontario et Québec), la vallée du bas Fraser
(Colombie-Britannique) et le sud de la région de l'Atlantique. Étant donné que la formation de l'ozone troposphérique dépend du rayonnement solaire, les niveaux d'ozone sont plus élevés durant l'été, les pics étant observés entre 12 h et 18 h.
Quels sont les effets potentiels sur la santé?
Étant un mélange de polluants, le smog peut avoir des effets variables sur la santé. Ceux-ci dépendent de la concentration des polluants, de la durée d'exposition, du potentiel d'interaction entre les différents polluants (les effets d'un polluant peuvent être amplifiés quand celui-ci est combiné à un autre) et des conditions météorologiques et atmosphériques.
Les effets potentiels sur la santé d'une brève exposition au smog peuvent varier d'une irritation des yeux, du nez ou de la gorge, à une réduction des fonctions respiratoires, une aggravation des maladies respiratoires ou cardiaques et une mort prématurée. Certains groupes de personnes peuvent être plus sensibles au smog, entre autres les personnes âgées, les jeunes enfants, les cardiaques et les personnes allergiques ou asthmatiques ou atteintes d'une autre maladie pulmonaire chronique. La recherche se poursuit sur les effets de l'exposition prolongée à la pollution atmosphérique.
Pour ce qui est des polluants considérés individuellement, les PM et l'ozone font présentement l'objet d'activités intenses visant à réduire les risques pour la santé. L'ozone est fortement irritant. Une brève exposition à l'ozone troposphérique peut irriter le nez et la gorge et causer d'autres symptômes, tels que la toux ou une respiration difficile ou douloureuse. Après quelques jours d'exposition répétée, les symptômes respiratoires disparaissent généralement, ainsi que l'inconfort. Toutefois, des dommages liés à l'ozone peuvent continuer de se produire dans les profondeurs des poumons même après la disparition des symptômes.
Quant aux particules, certaines sont suffisamment petites pour être inhalées et se déposer dans les poumons. Les particules peuvent être porteuses d'autres substances toxiques telles que des acides et des métaux, ce qui pourrait s'avérer un facteur clé dans les effets sur la santé. Des études ont démontré que des hausses des concentrations de particules et d'ozone peuvent entraîner de légères réductions réversibles de la fonction pulmonaire des personnes atteintes de maladies pulmonaires, particulièrement l'asthme, et des enfants ne souffrant pas de maladie pulmonaire. D'autres études semblent indiquer qu'une exposition régulière prolongée aux particules augmente le risque de cancer du poumon.
Le rôle des autres polluants tels que le CO, le SO2 , le NO2 et les aérosols acides se révèle de plus en plus important pour la compréhension des effets du smog sur la santé. Les effets des aérosols acides, du SO2 et des particules sont difficiles à distinguer, car ces agents forment souvent un mélange dans l'atmosphère.
Que fait Santé Canada?
En se basant partiellement sur les résultats des recherches de Santé Canada, les gouvernements fédéral et provinciaux ont élaboré conjointement des objectifs nationaux de qualité de l'air ambiant pour plusieurs polluants. Les preuves scientifiques étant suffisantes pour indiquer que l'exposition à l'ozone troposphérique et aux particules peut avoir des effets nuisibles importants pour la santé, le Conseil canadien des ministres de l'environnement (CCME) a récemment établi des standards pancanadiens pour les PM2,5 et l'ozone. Ces standards contribueront de façon importante à la réduction des risques que ces polluants présentent pour la santé et l'environnement.
Santé Canada continuera d'évaluer les effets des expositions à court et à long terme à plusieurs polluants producteurs de smog. Les résultats de ces études permettront d'élaborer d'autres normes et directives efficaces pour mieux protéger la santé des Canadiens et des Canadiennes.
Ce que vous pouvez faire
Voici comment vous pouvez réduire votre exposition au smog ainsi que ses effets potentiels sur votre santé :
- Prenez connaissance de l'indice de la qualité de l'air dans votre communauté, particulièrement dans la saison du smog (d'avril à septembre) et choisissez vos activités en conséquence (voir ci-dessous).
- Quand le niveau de smog est élevé, évitez les exercices en plein air épuisants, particulièrement l'après-midi quand le niveau de l'ozone troposphérique atteint son maximum, et choisissez des activités d'intérieur.
- Évitez de faire de l'exercice près des zones à forte circulation automobile, du moins durant les heures de pointe, afin de minimiser votre exposition au smog.
- Si vous avez une maladie cardiaque ou pulmonaire, suivez les conseils de votre médecin relativement à ce que vous devez faire quand le niveau de smog est élevé.
À long terme, vous pouvez également aider à réduire les émissions de polluants atmosphériques comme suit :
- Dans la mesure du possible, utilisez les transport en commun au lieu de votre véhicule, et allez travailler à pied ou à bicyclette quand le niveau de smog n'est pas trop élevé.
- Remplacez par d'autres moyens les véhicules et machines à moteur à essence (motocyclettes, embarcations, tondeuses, etc.).
- Tenez compte de l'efficacité énergétique lors de l'achat d'un véhicule et entretenez-le correctement.
- Réduisez la consommation d'énergie à domicile. Informez-vous sur les sources d'énergie de remplacement.
- Si vous devez utiliser des produits à base de solvants tels que l'essence, l'huile minérale et les peintures à l'huile, manipulez ces produits avec soin et mettez-les au rebut en suivant les règlements municipaux.
- La combustion des branches, des tontes de gazon et des feuilles augmente la pollution atmosphérique dans le voisinage. Songez plutôt à recycler ou à composter les matières organiques.
- Songez à vous joindre à un comité de citoyens faisant campagne pour purifier l'air dans votre communauté.
- Enseignez à vos enfants l'importance d'adopter un mode de vie écologique et aidez-les à prendre conscience de l'importance de l'utilisation rationnelle de l'énergie et de la participation communautaire.
Source :
Santé Canada
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