Depuis des millénaires, les habitants des pays scandinaves ont adopté le spa comme mode de relaxation et de détente. Un héritage de plus en plus populaire ici...

Qu'on la nomme hammam, bain norvégien, bain nordique ou sauna finlandais, la thérapie par l'eau fait partie de la médecine traditionnelle scandinave. D'ailleurs, spa signifie sanitas per aquam, la santé par l'eau.

Or, selon le cardiologue Martin Juneau, directeur de la prévention de l'Institut de cardiologie de Montréal (ICM), aucune étude scientifique n'a été menée sur les bienfaits pour la santé du sauna suivi d'un bain glacé. Il existe quelques rapports de cas sur la réaction chaud-froid mais rien de sérieux. «C'est principalement parce que c'est agréable qu'on pratique cette activité depuis des millénaires chez les Scandinaves. C'est une bonne façon de se détendre», explique-t-il.

Il existe des études sur les bienfaits du sauna et sur ceux du bain glacé séparément. D'ailleurs, les résultats d'un essai finlandais publié en 2004 dans l'International Journal of Circumpolar Health confirment que la baignade hivernale diminue de manière significative la tension, la fatigue et l'humeur négative. Ainsi, après s'être baignées quatre fois par semaine pendant quatre mois, des personnes souffrant de fibromyalgie, de rhumatisme ou d'asthme ont vu leur douleur diminuer.

Comme on assiste à une multiplication de ces bains nordiques au Québec depuis quelques années, le Dr Juneau souhaite en étudier les bienfaits. D'ici quelques mois, l'ICM entamera une étude sur le sujet. «J'ai très hâte de commencer. Il y a assurément des effets positifs sur le sentiment de bien-être. Reste à voir si l'on observera des variations significatives du rythme cardiaque et de la pression sanguine.»

Le Dr Juneau a d'ailleurs formé son hypothèse. Dans un sauna, notre corps libère une substance reliée au plaisir qu'on nomme endorphines. Lorsqu'on plonge dans un bain glacé, le corps se défend en produisant encore plus de cette substance. Ainsi, une fois au repos, on ressent un sentiment de bien-être comparable à celui qui suit un effort physique.