Les aliments probiotiques envahissent les supermarchés. Le yogourt, le lait, les jus et les céréales contiennent déjà ces super bactéries. L’industrie va-t-elle bientôt nous faire consommer exclusivement des aliments bénéfiques pour la santé?
Les probiotiques sont des bactéries. Mais pas n'importe lesquelles. Selon l'Organisation mondiale de la Santé, ce sont «des microorganismes vivants qui, en quantité suffisante, procurent un bénéfice sur la santé de l'hôte». Quels bénéfices, au juste, les hôtes bienveillants que nous sommes peuvent-ils tirer de cette nouvelle génération d'aliments protecteurs?
Les probiotiques protègent le corps
Les probiotiques ont de multiples propriétés. Ils peuvent:
- Protéger la muqueuse intestinale et agir comme une barrière en augmentant la production de mucus et d'anticorps;
- Empêcher ou freiner l'invasion de bactéries ou de virus indésirables, en étant simplement plus nombreux qu'eux;
- Tuer certaines bactéries en produisant des substances antibactériennes;
- Stimuler le système immunitaire lorsqu'il est affaibli ou le modérer quand il travaille trop, dans les cas d'allergies ou de maladies inflammatoires de l'intestin, par exemple;
- Dégrader certains produits cancérigènes ou en réduire la formation à partir d'autres substances;
- Contribuer à la digestion en sécrétant des enzymes.
Les souches bactériennes
On ne peut toutefois pas attribuer l'ensemble de ces vertus à tous les probiotiques. Sous ce terme générique, on désigne en effet des dizaines et des dizaines de variétés de souches bactériennes. Et toutes n'ont pas les mêmes aptitudes ni la même spécialité. Pour reprendre une analogie de Claude Champagne, chercheur à Agriculture et Agroalimentaire Canada: «C'est comme chez les humains. Nous ne sommes pas tous de bons coureurs, et encore moins tous des Bruny Surin!».
Pour affirmer qu'une souche bactérienne prévient et traite la diarrhée ou les infections urinaires, qu'elle prévient l'eczéma atopique chez les enfants à risque, qu'elle soulage les symptômes du côlon irritable ou qu'elle stimule le système immunitaire, il faut des preuves solides. En d'autres mots, il faut avoir effectué de sérieuses études cliniques dans des conditions contrôlées: même souche bactérienne, même aliment, même dose, même public cible, etc. Peu de produits actuellement sur le marché répondent à ces critères. Malgré tout, nombreux sont les chercheurs qui croient en l'importance des probiotiques pour notre santé. Le moins qu'on puisse dire, c'est que l'industrie alimentaire, elle, en tire profit.
