Enrichis ou naturels, les aliments fonctionnels possèdent des composantes qui ont un effet bénéfique sur la santé. Ils sont de plus en plus mis en avant par les publicitaires. Voici un petit guide pour s'y retrouver.
Les aliments fonctionnels, qu'on appelle aussi en France « alicaments », ont des effets bénéfiques sur la santé qui dépassent les propriétés nutritives de base. Les composantes bioactives qu'ils renferment favorisent la santé et le bien-être et contribueraient à réduire le risque de certaines maladies chroniques.
Naturels ou enrichis?
La plupart des aliments fonctionnels contiennent naturellement des composantes bioactives. Par exemple, le raisin renferme des polyphénols, des antioxydants naturels jouant un rôle dans la prévention du cancer. Mais d'autres aliments fonctionnels ont été enrichis pour avoir une action bénéfique sur la santé. C'est le cas des margarines aux stérols végétaux, qui permettent de réduire le taux de mauvais cholestérol.
« Mais attention, tous les aliments enrichis ne sont pas fonctionnels », précise Paul Paquin, professeur et chercheur à l'Institut des nutraceutiques et des aliments fonctionnels (INAF). Le fait d'ajouter de la vitamine D à un aliment ne le rend pas fonctionnel. Par contre, le procédé servira à prévenir une éventuelle carence.
« Ce type d'enrichissement relève de campagne de santé publique comme, par exemple, celle ayant consisté à ajouter aux farines cinq nutriments, soit de l'acide folique, du fer et des vitamines B1, B2 et B3 pour compenser les pertes nutritives qu'entraînent le raffinement », rappelle Marie-Josée Leblanc, nutritionniste à Extenso, centre de référence en nutrition de l'Université de Montréal.
Les produits nutraceutiques
Quand on parle d'aliments fonctionnels, on emploie parfois le terme « nutraceutique ». Le mot renvoie à l'élément actif présent dans l'aliment, que l'on va extraire et offrir sous forme de capsule ou de comprimé.
On les trouvera au rayon des produits de santé naturelle, et ils auront un numéro de produit naturel (NPN). « Avec les nutraceutiques, on se rapproche plus d'un traitement médical, avec une posologie, tandis que l'aliment fonctionnel naturel sera intégré à l'alimentation à titre préventif », explique Paul Paquin.
