Le millet (Panicum miliaceum et Setaria italica, Graminées) est le nom donné à plusieurs espèces de céréales. Les grains de la majorité des variétés sont logées dans une coque jaune pale.
Même si le millet est cultivé en Asie et en Afrique du Nord depuis les temps préhistoriques, on ne connaît pas son origine exacte. On suppose qu'il est originaire d'Asie de l'Est ou d'Asie centrale, certains croient qu'il fut cultivé pour la première fois en Éthiopie. En Afrique, pour la distinguer du sorgho ou «gros mil», on nomme souvent «mil» ou «petit mil» cette céréale, qui occupe une place de choix dans l'alimentation. Le millet était couramment consommé en Europe durant le Moyen Âge avant l'apparition du maïs et de la pomme de terre; il le demeure aujourd'hui surtout en Europe de l'Est. En Amérique du Nord et en Europe, on cultive le millet presque exclusivement pour nourrir le bétail. Aujourd'hui, plus de 87% de la production mondiale de millet provient d'Asie et d'Afrique. À elle seule, l'Inde produit 40% de la production mondiale de millet suivie de la Chine et du Nigeria.
Le millet est sensible au froid, mais il peut croître dans des sols appauvris et il résiste à la sécheresse. La plupart des espèces sont à panicules et non à épis comme la majorité des autres céréales. Les grains de millet sont petits et ronds. Ils peuvent être de couleur grise, jaune paille, rouge, blanche ou brun rougeâtre. Les grains de la plupart des variétés demeurent dans une coque même après le battage des grains; ils sont décortiqués puis laissés tels quels, mis en flocons ou moulus.
Les principales variétés de millet cultivées dans le monde diffèrent grandement au point de vue botanique. On trouve entre autres le millet commun (Panicum miliaceum) qui est cultivé depuis la préhistoire. Aujourd'hui il est cultivé principalement pour la consommation humaine et pour les animaux et ce, en Russie, en Chine, au Japon, en Inde, en Europe méridionale et en certaines régions d'Amérique du Nord. Le millet des oiseaux (Setaria italica), originaire d'Asie, était une plante sacrée en Chine; il a été introduit aux États-Unis à la fin du XIXe siècle et est maintenant la variété la plus connue. On le cultive surtout pour le paturage des animaux. En Russie, il est surtout utilisé pour fabriquer de la bière, tandis qu'en Angleterre, il sert à nourrir les oiseaux. Le petit millet (Panicum miliare) est cultivé principalement en Inde; il pousse sur des sols pauvres et supporte beaucoup mieux la sécheresse et les inondations que les autres variétés.
Le sorgho (Sorghum vulgare) ou «gros mil» est une céréale cultivée en Afrique et en Asie depuis 4000 ans. C'est la céréale la plus consommée mondialement après le blé, le riz, le maïs et l'orge; elle est particulièrement importante en Afrique, en Inde et en Chine. On en a recensé 70 espèces, la plupart annuelles, certaines vivaces. Le sorgho est une plante tropicale ou subtropicale qui se cultive facilement dans les régions trop sèches pour le riz, le blé et le maïs; elle supporte aussi bien les climats semi-arides que les climats à forte pluviosité.
Le teff (Eragrostis abyssinica), habituellement classifié avec les millets, est une céréale originaire d'Afrique, probablement d'Éthiopie où il est consommé depuis des millénaires. L'apparition du teff sur les marchés occidentaux est récente; jusqu'en 1988, le teff n'était cultivé comme céréale qu'en Éthiopie. Dans quelques autres pays, dont l'Inde, le Kenya et l'Afrique du Sud, il servait de fourrage. Le teff est utilisé autant pour son foin annuel destiné aux animaux que pour ses grains qui servent à la consommation humaine.
© Les Éditions Québec Amérique inc., Tous droits réservés.
