Fruit d'une plante herbacée annuelle originaire d'Europe du sud-est et de l'Inde. Le mot «fenugrec» vient du latin fenumgraecum signifiant «foin grec», tandis que le mot latin trigonella fait référence à la forme de ses graines. Le fenugrec (Trigonella foenum-graecum, Papilionacées) est connu depuis les temps anciens; dans l'Antiquité, on l'utilisait plutôt pour ses propriétés médicinales et condimentaires que comme légume. Les Égyptiens s'en servaient pour embaumer les morts et le consommaient comme légume. En Inde, le fenugrec est depuis toujours une composante du curry.
Le fenugrec fait partie de la famille des pois et du trèfle. La plante mesure de 40 à 60 cm. Les fruits, de longues et minces gousses, abritent de 10 à 20 minuscules graines quadrangulaires et légèrement aplaties de couleur jaune brunâtre et de quelques millimètres de long. Plante et graines dégagent une forte odeur épicée.
Les graines ont une saveur aigre-douce; elles laissent un arrière-goût de caramel et de sirop d'érable. Cet arôme caractéristique ne se développe que lorsque les graines sont grillées; l'industrie alimentaire se sert du fenugrec pour préparer un arôme artificiel qui imite le sirop d'érable.
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