Arbrisseaux aromatiques pouvant atteindre 60 cm de haut dont il existe une trentaine de variétés. L'une de ces variétés est sauvage et est communément nommée origan (Origanum vulgare). À l'origine, cette variété poussait en Europe du Nord.
Une proche parente de la variété vulgare est l'Origanum majorana, la marjolaine; elle serait originaire d'Afrique du Nord et du sud-ouest de l'Asie. La marjolaine (Origanum spp, Labiacées) est aussi appelée «marjolaine bâtarde», «thym de berger», «marjolaine d'Orient» ou «grand origan». Elle aurait été importée de Palestine, puis cultivée en France depuis le Moyen Âge. Ces plantes sont vivaces sous un climat propice, comme celui de la région méditerranéenne, notamment l'Italie. En Amérique du Nord ces deux variétés sont généralement annuelles, car elles ne résistent pas aux hivers même les plus doux.
La marjolaine est consommée depuis les temps anciens. On a longtemps cru qu'elle empêchait le lait de tourner. Les Grecs et les Romains considéraient la marjolaine comme un symbole de bonheur; le mot latin origanum vient des mots grecs qui signifient «montagne» et «joie». Ils mettaient une couronne de marjolaine sur la tête des amoureux. Les Grecs plantaient cette herbe dans les cimetières afin d'assurer la paix éternelle aux trépassés. L'origan était connu des Égyptiens, et les Grecs l'appréciaient pour ses vertus.
Les plants de ces fines herbes sont ramifiés pour former un arbrisseau. Leurs petites feuilles ovales sont vert grisâtre. De petites fleurs blanches ou roses (celles de l'origan sont rouges) en forme d'épi ovoïde apparaissent au sommet des tiges. Elles produisent de minuscules grains brun pâle ressemblant à de toutes petites noix. L'odeur et la saveur de la marjolaine rappellent la menthe et le basilic.
© Les Éditions Québec Amérique inc., Tous droits réservés.
