Les Aztèques désignaient ce fruit sous le nom d'ahuacalt, terme que les Espagnols transformèrent en ahuacate puis en aguacate (encore utilisé), qui se transforma en avocado. La popularité de l'avocat, tant en Amérique du Nord qu'en Europe, est récente. Les premiers explorateurs espagnols remarquèrent que l'avocat était cultivé du Mexique au Pérou. Aujourd'hui, il est surtout cultivé au Mexique, aux États-Unis, en République dominicaine, au Brésil et en Colombie.
L'avocatier croît sous les climats tropicaux et subtropicaux; il peut atteindre 20 m de haut. Ses feuilles ovales et cireuses sont persistantes. Il existe près d'une dizaine d'espèces qui produisent pour la plupart des grappes de petites fleurs blanchâtres ou jaune verdâtre très odorantes. La floraison, qui s'effectue en deux temps, ne donnera qu'une faible proportion de fruits.
L'avocat peut varier de forme, de couleur et de poids, selon les variétés. Parmi celles qui sont plus connues, l'avocat de type Hass, de forme ovale, présente une peau rugueuse noire ou brun violacé et brillante lorsqu'il est mûr. Cette variété compte pour plus de 75% de la production américaine. À maturité, les avocats de type Fuerte, Zutano et Bacon présentent une peau verte et brillante et sont tous de forme ovale. Il existe également un avocat miniature sans noyau, appelé «avocat cornichon» ou «avocat cocktail». Le poids de ces différentes variétés varie de 250 g à plus de 1 kg, mais quelle que soit la variété, la chair est onctueuse, avec la consistance du beurre et un léger goût de noisette, et la peau n'est pas comestible. La chair est de couleur jaune verdâtre.
Exception faite de l'avocat miniature, on retrouve un gros noyau logé au centre de l'avocat qui se détache facilement; il est recouvert d'un suc laiteux qui prend une teinte rougeâtre au contact de l'air et qui peut tacher les tissus.
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