Plante potagère à racine originaire de la région méditerranéenne, le panais (Pastinaca sativa, Ombellifères) fut largement utilisé par les Grecs et les Romains, mais ce n'est qu'au Moyen Âge que la variété que nous connaissons aujourd'hui fut développée. En Europe, au Moyen Âge et à la Renaissance, le panais était aussi populaire que l'est la pomme de terre de nos jours. Au début du XVIe siècle, des colons anglais l'introduisirent aux États-Unis, mais il ne fut pas très populaire autant par son goût peu apprécié que par le fait qu'il pousse trop lentement pour être rentable. C'est encore de nos jours un légume fort méconnu.
Le panais est une racine qui mesure de 18 à 30 cm de long et de 5 à 8 cm de diamètre. Sa texture rappelle celle du navet et ses fanes sont semblables à celles du céleri (ce sont des légumes de la même famille). Sa chair jaunâtre et fruitée a presque un goût de noisette. Elle devient plus sucrée si le panais subit un peu de gel lorsqu'il est encore en terre, car le froid transforme son amidon en sucre.
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