Tubercule d'une plante originaire d'Amérique centrale, la patate douce (Ipomoea batatas, Convolvulacées) n'est pas apparentée à la pomme de terre, contrairement à ce que l'on pourrait croire. Les fleurs de la patate douce sont en forme de clochettes et elle est classée avec les plantes ayant cette caractéristique, soit la famille des convolvulacées, dont font partie les gloires du matin.
La patate douce est consommée depuis les temps préhistoriques. Des restes de patate vieux de 10 000 et 12 000 ans ont été découverts dans une grotte au Pérou; on suppose qu'il s'agit d'un hybride d'une variété sauvage, ancêtre originaire de la région comprise entre le Mexique et le nord de l'Amérique du Sud. Durant le XVIe siècle, la patate s'est propagée jusqu'aux Philippines grâce aux Espagnols et jusqu'en Afrique, en Inde, dans le sud de l'Asie et en Indonésie grâce aux Portugais. Aujourd'hui les plus grands producteurs de patates douces sont la Chine, l'Indonésie, le Vietnam, l'Ouganda, le Japon et l'Inde.
Ce légume est un aliment de base, tant en Asie qu'en Amérique latine. Il est aussi très apprécié dans le sud des États-Unis où sa culture fut implantée vers le XVIe siècle. Il demeure relativement peu connu au Canada et dans le nord des États-Unis. La patate douce est souvent confondue avec l'igname , mais cette dernière est moins savoureuse et plus féculente.
La partie aérienne de la plante est composée de longues tiges rampantes atteignant jusqu'à 5 m de long et ornées de feuilles qui peuvent être consommées comme l'épinard. La patate douce compte plus de 400 variétés. Sa mince peau comestible, lisse ou rugueuse, est blanche, jaune, orange, rouge ou pourpre; sa chair est blanche, jaunâtre ou orangée. Les différentes variétés de patates se divisent en deux catégories, celles dont la chair est sèche et celles à chair humide. La patate à chair sèche demeure plus farineuse à la cuisson.
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