Petit animal marin invertébré qui habite près des côtes et dont la carapace sphérique est formée de plaques calcaires. Cette carapace est plus ou moins aplatie selon les espèces et atteint généralement de 7 à 8 cm de diamètre. Elle est recouverte de piquants longs d'environ 2 cm chez les espèces les plus courantes, mais pouvant atteindre de 10 à 15 cm (d'où ses surnoms de «hérisson de mer» et de «châtaigne de mer»). Quelques piquants sont fixes, d'autres munis de ventouses sont mobiles, permettant à l'oursin (Strongylocentrotus spp, Strongylocentrotidés) de se déplacer. Un certain nombre de piquants se terminent en pinces afin que l'oursin puisse se nourrir. Certaines espèces ont des piquants vénéneux.
Le dessus de la carapace de l'oursin est totalement recouvert de piquants et abrite seulement l'anus, placé au milieu. La bouche, munie de cinq dents et entourée d'une zone exempte de piquants, est située sous la carapace. Cette bouche en forme de lanterne est curieusement appelée «lanterne d'Aristote». Sous la bouche loge la partie comestible, soit les cinq glandes sexuelles (ovaires ou testicules car l'oursin est unisexué) appelées «corail» et le liquide dans lequel elles baignent. Le corail est de couleur orangé comme celui de la moule et du pétoncle.
L'oursin est présent dans la plupart des mers. Il a une consistance et une saveur fortement iodée. Il existe près de 500 variétés d'oursins parmi lesquelles plusieurs ne sont pas comestibles.
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