Fine poudre blanche employée comme agent levant, le tartre est un sous-produit de la fabrication du vin. Des cristaux contenant du bitartrate de potassium se forment sur les parois des barils où le vin fermente. L'acide tartrique que l'on trouve dans les produits de fermentation du jus de raisin a été isolé pour la première fois sous forme de sel de potassium, soit la crème de tartre. Les cristaux sont moulus, purifiés, déshydratés et moulus à nouveau en une poudre appelée crème de tartre. La crème de tartre est depuis longtemps (vers 1835) un ingrédient de la levure chimique avec le bicarbonate de sodium. Elle réagit rapidement en présence du bicarbonate de sodium, au contact d'un liquide, faisant lever la pâte rapidement. Cette pâte perd cependant du volume en peu de temps si elle n'est pas enfournée immédiatement, aussi les fabricants ont développé des levures chimiques où la crème de tartre est remplacée par des substances à action plus lente, dont du phosphate monocalcique.
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