200 ans av. J.-C, les combats entre gladiateurs et animaux étaient source de nourriture pour le peuple romain, pauvre et affamé. Les jeux et la viande, une histoire politique.
Bien avant que la cruauté animale ne prenne tout son sens, les combats entre animaux et gladiateurs étaient très populaires auprès des Romains. Ces spectacles mortels, appelés venationes («chasses», en latin), ont probablement apporté bien plus que du divertissement aux spectateurs de l'époque.
Rassemblés autour d'une arène de boxe, d'une patinoire de hockey ou d'un stade de football, les hommes «civilisés» éprouvent toujours le même plaisir sadique à regarder des combats violents... tout en se régalant d'une pointe de pizza, d'un hot-dog ou d'un sac de pop corn. «Du pain et des jeux!», ironisait Juvénal devant l'abrutissement du peuple romain. Le legs romain n'a que très peu évolué; de la nourriture et de la distraction, voilà de quoi combler son peuple.
Rome, 200 av. J.-C.: nourrir et divertir
Paradoxalement, dans une cité aussi riche et puissante que Rome, la pauvreté est très présente. Le chômage chronique de nombreux Romains augmente la prévalence de la malnutrition. Les citoyens reçoivent fréquemment de la nourriture subventionnée par l'État et n'hésitent pas à se rebeller lorsque la nourriture tarde à venir. Dans un tel contexte, les combats entre gladiateurs et animaux (venationes) ont été un excellent divertissement et, vraisemblablement, une source intéressante de nourriture. Nourrir et divertir le peuple sont les meilleurs moyens pour s'assurer sa docilité, tout en permettant aussi aux dirigeants de démontrer leur sollicitude. Plusieurs écrits anciens nous laissent croire que la viande des animaux tués lors de combats gladiatoriaux se soit retrouvée dans un commerce local de viande: quand on parle de favoriser l'agriculture de proximité!
Les combats, une promesse électorale
Les premiers combats de gladiateurs étaient, à l'origine, des rites funéraires: ils avaient pour but d'honorer un individu et le prestige de sa lignée. Les festivités prenant de l'envergure, les Romains en sont venus à présenter des venationes, suivis d'exécutions publiques, puis de combats de gladiateurs à proprement parler. That's entertainment! Ces divertissements sont entrés dans les mœurs de la vie publique romaine et les nobles les intégraient à leurs promesses électorales.
