Une récompense comme renforcement positif
Le Dr Volk remarque que les parents ont tendance à offrir une gâterie à leur enfant parce qu'il a obéi ou obtenu une bonne note, mais qu'il est beaucoup plus rare que les parents offrent une récompense simplement par amour et sans attente. Le Dr Volk soutient tout de même qu'il vaut toujours mieux renforcer un comportement positif plutôt que de punir les mauvais.
« Les gâteries font partie des moyens de récompenser les bonnes actions, et de façonner positivement le comportement des enfants ». Par contre, on ne peut mettre toutes les gâteries sur un même pied d'égalité. Pour que les récompenses aient un effet optimal, le Dr Volk suggère aux parents:
- d'utiliser une gâterie comme récompense à offrir après un bon comportement et non pour l'inciter au départ;
- de surprendre au moyen de récompense plutôt que de les intégrer à la routine.
En récompensant un bon comportement et en conservant l'effet de surprise, en limitant la fréquence par exemple, la motivation de l'enfant demeurera plus constante. Au contraire, les enfants que l'on récompense systématiquement s'attendront à en recevoir et agiront pour l'obtenir plutôt que par satisfaction de la tâche accomplie ou du bon comportement adopté.
Attention aux récompenses qui se mangent
La nutritionniste Stéphanie Côté a des réticences par rapport à l'utilisation de la nourriture comme récompense. Selon elle, « aucun aliment ne devrait être utilisé pour récompenser un enfant ou le punir, puisque la nourriture sert d'abord et avant tout à se nourrir ».
Le risque avec le système de récompense ou de punition réside dans les comportements et les rapports que l'enfant adoptera plus tard avec la nourriture. « Par exemple, s'il se sent triste, il aura tendance à se réconforter avec des gâteries et ainsi créer de mauvaises habitudes », explique la spécialiste. Cependant, « on ne peut dissocier nourriture et plaisir et il est normal que des aspects affectifs y sont liés. Il s'agit simplement d'être raisonnable », nuance-t-elle.
