Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous avez parfois mal aux muscles pendant que vous faites de l'exercice et, parfois, seulement un jour ou deux plus tard?

On distingue deux genres de douleurs musculaires. L'une s'appelle la douleur musculaire temporaire, l'autre la douleur musculaire à retardement.

Douleur musculaire temporaire
Pendant les derniers stades d'un exercice fatigant, comme le ski de fond, les gens ressentent souvent une certaine douleur. Celle-ci est généralement causée par l'accumulation de substances, comme l'acide lactique, dans les muscles. La force perdue à ce moment-là revient dans les heures qui suivent. La douleur disparaît elle aussi rapidement, c'est pourquoi on l'appelle douleur «temporaire».

Douleur musculaire à retardement
C'est le genre de douleur qui apparaît habituellement 24 à 48 heures après une séance d'exercice. Elle n'est pas liée à la fatigue; on la décrit plutôt comme un mal sourd, sensible au toucher et accompagné de raideur. Elle provient généralement de mouvements excentriques.

Dans les mouvements excentriques, les muscles s'allongent en produisant de la force. Il leur faut moins d'énergie, mais ils sont plus vulnérables que des muscles qui se contractent autrement. Cela explique pourquoi une descente en randonnée, qui nécessite beaucoup de mouvements excentriques, provoque une plus grande douleur qu'une montée.

Causes

Que se passe-t-il pendant ces mystérieuses 24 à 48 heures avant l'arrivée de la douleur? Les chercheurs s'efforcent encore de trouver une explication, mais voici ce qu'ils en pensent actuellement: 

- La réparation ne commence pas immédiatement après l'exercice. En réalité, les lésions progressent pendant quelques jours.
- Les ions de calcium s'accumulent dans les cellules musculaires, ce qui mène à une décomposition partielle, suivie d'une reconstruction des cellules musculaires.
- Des substances chimiques comme la bradikinine et l'histamine s'accumulent et activent des terminaisons nerveuses qui répandent une douleur sourde et diffuse.
- Lorsque la douleur est retardée, c'est peut-être à cause du temps que prennent les cellules pour mourir et les substances chimiques pour s'accumuler.