On entend dire partout qu’il faut couper le sel. Chez les sportifs d’endurance, saler pourrait plutôt sauver des vies.
La plupart des sportifs d'endurance perdent du poids au cours d'une épreuve. C'est de la déshydratation. À l'inverse, certains sportifs boivent plus que ce qu'ils produisent en sueur.
L'hyponatrémie
Cette hyperhydratation peut entraîner une diminution du taux de sodium dans le sang, appelée hyponatrémie (hypo=faible; Na=symbole chimique du sodium; émie=concentration dans le sang). Si l'on boit trop et qu'il n'y a pas de sodium dans la boisson, le plasma sanguin devient dilué, ce qui entraîne des effets délétères sur l'organisme, pouvant aller jusqu'à la mort. Ce fut malheureusement le cas en 1995 et en 2002, au marathon de Chicago. À Boston, toujours en 2002, parmi les 488 marathoniens suivis dans une étude, 13% souffraient d'hyponatrémie au fil d'arrivée.
Pourquoi les sportifs ont besoin de sel?
On recommande actuellement à la population de réduire ses apports en sodium parce qu'il existe un lien entre une consommation élevée de sodium et le risque de souffrir d'hypertension. Or, l'élévation de la tension artérielle augmente le risque de souffrir de maladies cardiovasculaires. Ce n'est toutefois pas le cas pour les athlètes d'endurance dont le type de sport (course, vélo, natation, ski de fond, etc.) aide au contraire à normaliser la tension artérielle. Il n'y a donc pas lieu de réduire l'apport en sel chez les sportifs d'endurance.
Perte de sodium
De plus, plusieurs journées consécutives d'entraînement avec sudation abondante peuvent entraîner une perte substantielle de sodium. Si l'alimentation ne compense pas, il peut en résulter des crampes musculaires sévères et de l'hyponatrémie.
Comment éviter l'hyponatrémie?
D'abord, on met du sodium dans son bidon. Une boisson pour sportif devrait contenir entre 500 mg et 700 mg de sodium par litre. Ensuite, on se prépare un plan d'hydratation et on le suit rigoureusement. Pour plus de détails, consulter l'article sur l'hydratation. Finalement, on s'assure de ne pas prendre de poids pendant l'effort.
