Un matériau vert-ueux
Pourtant, le bois, en tant que source d'énergie, est considéré comme neutre en carbone. Les émissions de gaz carbonique provenant de sa combustion sont équivalentes à celles qui auraient lieu lors de sa décomposition naturelle dans la forêt. Le cycle est simplement accéléré, selon l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (ADEME). De plus, les arbres absorbent pendant leur croissance le gaz carbonique atmosphérique (CO2). Une forêt bien gérée et exploitée peut ainsi emmagasiner annuellement 16 tonnes de CO2.
Autres arguments de l'industrie: le bois est peu énergivore à produire et, contrairement aux énergies fossiles, c'est une matière première renouvelable et abondante lorsque la forêt est gérée de façon rationnelle. Son utilisation pour le chauffage résidentiel a aussi le mérite de réduire la consommation de combustible fossile (pétrole, gaz naturel, charbon, uranium).
Les travaux de l'ADEME et de l'ITEBE, une association professionnelle internationale qui soutient les bioénergies, montrent que l'utilisation du bois-énergie contribue à créer de l'emploi, notamment pour la production et la livraison de bois déchiqueté, de même qu'à entretenir des forêts. Le bois de chauffage provient en général du débitage des branches sans valeur pour la scierie et des jeunes arbres abattus pour éclaircir les forêts. Sa récolte favorise la replantation et améliore la qualité du capital forestier.
Vert, mais comparé à quoi?
Toutes les sources d'énergie ont un impact sur l'environnement; c'est pourquoi il est difficile d'accoler la mention verte à l'une ou l'autre. Il faut voir à quoi on les compare et tenir compte de tout le processus: extraction, fabrication, transport et utilisation. Si la combustion du gaz naturel est considérée comme particulièrement propre, il reste que c'est une source d'énergie non renouvelable qui provoque des pluies acides et des gaz à effet de serre. Les centrales thermiques au charbon émettent des particules fines. L'hydroélectricité a des effets néfastes sur de grands territoires. Et l'énergie atomique a de la difficulté avec ses rejets radioactifs et ses opérations sont risquées.
