Fruit d'un arbre originaire de Chine et du Japon. Ce sont les Japonais qui ont popularisé ce fruit; ils le cultivent depuis très longtemps et l'ont grandement amélioré. On retrouve la nèfle du Japon (Eriobotrya japonica, Rosacées) dans les régions subtropicales. De nombreux pays en font maintenant la culture, notamment Israël, l'Inde, les États-Unis, l'Italie, l'Espagne, le Chili et le Brésil. Le néflier du Japon fut introduit en Europe à la fin du XVIIIe siècle. On l'a d'abord cultivé à des fins décoratives. Le magnifique bois du néflier du Japon est recherché par les luthiers.
Le néflier du Japon a des feuilles persistantes et atteint environ 7 m de haut. Il appartient à la grande famille des Rosacées, qui comprend notamment le poirier, le pêcher et le pommier. Dans les pays tempérés, en particulier en Europe, croît une espèce voisine (Mespilus germanica) nommée simplement néflier. Cette petite nèfle n'est comestible que lorsqu'elle est très mûre. Elle n'est plus beaucoup consommée.
La nèfle du Japon pousse en grappes et apparaît très tôt au printemps. Elle mesure environ 8 cm de long et 4 cm de diamètre dans sa partie la plus renflée. Elle est piriforme. Sa mince peau comestible de teinte jaunâtre est parfois couverte d'un léger duvet. Cette peau recouvre une chair couleur crème ou orangée, peu abondante, ferme ou fondante selon les variétés. Cette chair aigrelette, juteuse et passablement sucrée, est rafraîchissante. Son goût rappelle la cerise ou la prune. Elle peut être très acide lorsque le fruit n'est pas mûr. Elle contient généralement de 4 à 10 pépins noirâtres, lisses et durs, non comestibles. Très périssable, la nèfle du Japon voyage mal, ce qui a un effet direct sur sa commercialisation.
© Les Éditions Québec Amérique inc., Tous droits réservés.
