Technique d'imagerie médicale qui permet de repérer, de délimiter et de décrire les éléments de l'organisation interne du corps humain.
Définition
Une radiographie est très utile dans la démarche diagnostique et, conséquemment, dans le choix d'une thérapeutique ou lors d'un suivi médical.
À quoi servent les rayons X?
La radiographie simple est la plus fréquemment utilisée et s'avère essentielle pour l'étude initiale du thorax (cœur, poumons, cage thoracique), de l'abdomen et des os. À titre d'exemple, elle confirme la présence d'une pneumonie ou d'une masse au niveau du poumon, identifie fractures osseuses et atteintes articulaires, ou encore, met en évidence la présence de calculs rénaux, etc. Toutefois, les images obtenues par la radiographie classique correspondent à un plan de vision en deux dimensions ce qui, par exemple, limite l'appréciation de la profondeur d'une lésion dans le tissu radiographié.
L'appareil utilisé comprend un émetteur de rayons X, un écran fluorescent sensible à ces derniers et une plaque photographique située face à la source de rayons X et derrière le patient.
Comment fonctionnent les rayons X?
Cette technique est fondée sur une différence d'absorption des rayons par les différents tissus du corps humain. Les rayons X traversent facilement les cavités de l'organisme contenant de l'air, les tissus mous (muscles, graisse), mais sont arrêtés par les os, les dents, les métaux. La plaque photographique sera davantage exposée à travers les tissus mous, et plus faiblement à travers les os et les tissus denses; cela se traduira par une image négative en noir et blanc, le cliché radiographique n'étant rien d'autre qu'un grand négatif photographique. Les organes comme les os, qui absorbent beaucoup de rayons X, impressionnent peu la plaque et apparaissent en blanc; à l'opposé, les poumons, qui contiennent beaucoup d'air, laissent passer les rayons X et apparaissent en noir; entre ces deux extrêmes, on retrouve toutes les nuances de gris.
Quelles sont les limites des rayons X?
La radiographie simple a toutefois ses limites. On ne peut pas distinguer deux tissus différents qui absorbent les rayons X de la même façon. Aussi, selon la structure à visualiser, on introduit dans les vaisseaux ou dans les cavités naturelles une substance opaque aux rayons X qui permet d'obtenir une image plus nette de leur contour. Les produits de contraste utilisés en radiologie conventionnelle sont à base de métaux lourds, comme le baryum pour le tube digestif, ou à base de métalloïdes lourds, comme l'iode, pour la thyroïde, les reins et les articulations. Dans certains cas, comme dans l'étude du gros intestin, de l'air peut être insufflé et couplé à une substance radio-opaque réalisant un double contraste entre différentes structures - le lavement baryté double contraste.
