Grâce au séquençage du génome humain, nous connaissons maintenant le nombre de gènes dans un Homme. En quoi cela a-t-il changé notre vie?
14 avril 2003: six chefs de gouvernement (Allemagne, Chine, États-Unis, France, Japon et Royaume-Uni) annoncent l'aboutissement d'une entreprise scientifique sans précédent, promettant des avancées révolutionnaires dans les sciences biomédicales et dans le bien-être de l'humanité: «The Mapping of the Human Genome», ou séquençage du génome humain.
L'histoire commence cinquante ans plus tôt, presque jour pour jour: le 25 avril 1953, deux jeunes chercheurs britanniques, James Dewey Watson et Francis Crick, publient un article d'une seule page dans la revue Nature. Ils y décrivent la structure en double hélice de l'acide désoxyribonucléique, ou ADN, connue pour jouer un rôle dans la transmission de l'hérédité, sans que l'on comprît jusqu'alors comment une molécule aussi simple pouvait être chargée d'une mission aussi capitale. Leur petite page, qui leur valut, 9 ans plus tard, le Prix Nobel de physiologie, décrit ce qui a été considéré par d'aucuns comme étant la plus grande découverte scientifique du vingtième siècle.
Toute la vie en quatre lettres
Cette grande découverte a permis de comprendre comment l'ADN recombinait indéfiniment quatre constituants de la cellule vivante, les nucléotides, pour former les caractères génétiques de tout être vivant. Ces nucléotides, adénine, thymine, cytosine et guanine, désignés par leur première lettre, A, T, C, G, renferment à elles seules le secret de toute vie sur terre. Trois milliards de leurs combinaisons forment un livre contenu dans chacun de vos 23 chromosomes et dans chacune de vos cellules. Sur papier, cette somme de données équivaudrait à 3 500 volumes de 500 pages chacun. C'est votre histoire, ça! À titre de comparaison, le «De Gaulle» de Jean Lacouture ne fait, lui, que trois volumes, totalisant la bagatelle de 2 358 pages. Il y en a plus long à dire sur vous que vous ne le pensiez!
Le projet de répertorier ces trois milliards de combinaisons a été entrepris en 1990, sous la direction de M, Watson lui-même, devenu un noble vieillard. Deux cent laboratoires ont ainsi été mobilisés pour le «Projet du Génome Humain», qui allait révéler pour la première fois les mots et les phrases du livre de la vie. Dans ce livre, certaines phrases ne paraissent pas avoir de sens, alors que d'autres décrivent vos caractéristiques d'humain. Ce sont les gènes. Chaque individu en contient 25 000, soit autant qu'une pomme de terre. Un gène peut être formé de millions de lettres. Une fois les lettres du livre décryptées, il fallait maintenant comprendre ce qu'elles signifiaient et comment elles créaient la diversité des hommes.
