On sous-estime souvent l'importance de la première année de vie dans le développement du langage. On croit souvent à tort que bébé commencera à parler après son premier anniversaire. Et pourtant!

Qu'est-ce qui se passe pendant la première année de vie qui soit si pertinent au développement linguistique?

Zéro à un an: la période prélinguistique

Pendant les 12 premiers mois de la vie, l'enfant apprend les mécanismes de base de la communication et de la conversation à un niveau non verbal. C'est que l'on nomme la période prélinguistique. Le bébé réalise très rapidement que la plupart de ses cris et de ses pleurs provoquent l'apparition de l'adulte. Le langage n'est pas la parole. Le langage est un code de communication. La parole est l'acte moteur qui permet l'un des modes de communication: la communication verbale. Le langage est aussi fait de gestuelle, de graphisme. Il est porteur de signifiants, de liens entre l'émetteur et le récepteur.

De 0 à 2 mois

Le nourrisson produit des cris réflexes et des pleurs pour indiquer la faim, l'inconfort, l'ennui, son malaise ou le besoin d'être changé.

Les pleurs sont un bon moyen de communication. Décoder les variantes de pleurs apporte beaucoup de satisfaction aux parents qui exercent ainsi leur sentiment de compétence. Parfois, le bébé criera juste pour le plaisir de s'entendre. Mais il s'arrêtera de pleurer en s'écoutant pleurer sur un enregistrement de ses propres pleurs.

L'enfant sursaute aux bruits violents dès les premières heures. Il discerne la voix humaine, discerne les sons qui appartiennent ou non à une langue en particulier. Il faut dire qu'il a pris un peu d'avance en les étudiant avec beaucoup d'intérêt durant la vie intra-utérine. D'ailleurs, dès la naissance, il reconnaît bien la voix de sa mère et tourne son regard vers elle.

De 2 à 6 mois

Le bébé apprend qu'il exerce une maîtrise sur l'environnement par ses pleurs. Le sourire apparaît au départ comme un signe de satisfaction physique, puis comme manifestation sociale. Accompagné du contact visuel, il est le premier mode de communication.

Le gazouillis, surtout relié au plaisir, surgit vers 3 mois et est constitué de sons répétés, prolongés, mélodiques («eee, ggg, aaa») majoritairement constitués de voyelles. Le bébé découvre alors de quoi il est capable.