Le délire est caractérisé par une perturbation aiguë ou chronique de l'état de conscience, ou sensorium, associée à des altérations du fonctionnement de la pensée: troubles de l'attention, de l'idéation, de la mémoire, des émotions, de l'orientation spatio-temporelle, du langage et du rythme veille-sommeil. On peut aussi y observer des perturbations de la perception (illusions ou hallucinations).