Le véritable caviar est constitué uniquement d'oeufs d'esturgeon salés. Les oeufs de plusieurs autres espèces de poissons sont aussi comestibles (saumon, carpe, morue, corégone, hareng, brochet, thon), mais ils doivent être commercialisés sous une autre appellation. Les oeufs de saumon sont parfois appelés improprement «caviar rouge».
Les États-Unis furent un important pays producteur de caviar à la fin du XIXe siècle, mais l'exploitation excessive a dangereusement réduit la population d'esturgeons, détruisant pratiquement cette industrie. Presque tout le caviar vendu dans le monde provient maintenant de la mer Noire et de la mer Caspienne; la Russie et, dans une moindre mesure, l'Iran contrôlent ce marché.
Le caviar jouit d'un immense prestige; c'est un aliment chargé de symbole, comme le champagne. Par nature, le caviar ne peut être que rare puisqu'il provient d'une seule espèce de poisson, et qu'il n'est produit que lors de la période de reproduction. Le caviar partage avec le safran et les truffes «l'honneur» d'être l'aliment le plus coûteux sur le marché.
Les oeufs d'esturgeon sont prélevés chez les femelles vivantes avant le frai. Leur grosseur, leur saveur et leur couleur varient selon les variétés (beluga, ossetra, sevruga). Les oeufs peuvent être dorés, noirs, bruns, vert foncé ou gris. Ils sont lavés à l'eau froide, tamisés, puis classés selon leur grosseur, leur couleur, leur fermeté et leur saveur. Ils sont ensuite salés, mis à maturer, égouttés, placés dans des contenants et réfrigérés. Le salage est une opération qui détermine la qualité du caviar, aussi la quantité de sel ajouté est-elle soigneusement contrôlée.
© Les Éditions Québec Amérique inc., Tous droits réservés.
