Une des plus grandes découvertes de l’histoire de la médecine, l’asepsie, est totalement passée inaperçue. Pourquoi donc?

L¿élite médicale d'alors ne voulait tout simplement pas admettre une chose aussi simple que¿ l'hygiène, qui avait été révélée à l'obstétricien Ignace Philippe Semmelweis, bien avant Pasteur et Lister. Raison de ce refus: ça sentait la superstition! On préférait laisser mourir des malades que s'abaisser à se laver les mains.

Semmelweis est né à Buda en 1818 et il a étudié à Vienne. En 1846, il fut nommé chirurgien et assistant au pavillon de la maternité de Vienne. La fièvre puerpérale faisait alors beaucoup de morts parmi les accouchées. Mais il nota une différence importante de mortalité dans les deux services de l'hôpital.

Dissection de cadavres et accouchement

Dans l'un des deux services de la maternité, les femmes accouchaient par les soins de sages-femmes qui se lavaient les mains avec une solution de chlorure de calcium avant tout accouchement. Dans ce service, la mortalité générale était de 3%.

Dans l'autre service, des étudiants passaient de la dissection de cadavres aux accouchements, sans prendre une précaution qui nous semble aujourd'hui élémentaire: ils ne se lavaient pas les mains! Résultat: 30% des accouchées qu'ils visitaient mouraient de la fièvre puerpérale.

Ignorant les bactéries, qui allaient être découvertes bien plus tard par Pasteur, le Dr Semmelweis fit le lien entre les suintements des cadavres et la fièvre puerpérale. Ses collègues, héritiers du Siècle des Lumières et pragmatiques avant tout, croyaient qu'il voyait dans ce lien la punition des cadavres profanés par la science, et firent peu de cas de la découverte de ce jeune médecin hongrois sans doute impressionnable.

Snobé par ses pairs

Ses résultats étaient frappants mais pourtant, Semmelweis se heurta à une très forte opposition dans les cercles scientifiques de Vienne: ses collègues le discréditaient, sans doute pour masquer leur propre responsabilité dans la mort absurde de tant de patientes.

Devenu gênant, Semmelweis fut démis de ses fonctions en 1849. Il retourna à Pest, en face de Buda, où il pratiqua sa méthode avec un succès qui ne devait jamais se démentir. Il rédigea «L¿étiologie de la fièvre puerpérale», qui ne fut jamais publiée. Peut-être frappé d'Alzheimer, il sombra dans la démence et fut enfermé à l'asile, où, cruelle ironie, il mourût de septicémie à cause des mauvais soins qu'il recevait. Il avait 47 ans.

Semmelweis a donc tué des microbes avant que leur existence ne soit découverte. Il arrive rarement qu'on trouve un traitement avant de déceler l'étiologie de la maladie. Son aventure fut bonne pour nous mais pas pour lui. «On a toujours tort d'avoir raison trop tôt.» (Baudet)

Ignace Philippe Semmelweis
1818-1865
Chirurgien et obstétricien hongrois

Le saviez-vous?

Un seul événement a lancé la double carrière de médecin et d'écrivain du grand Louis-Ferdinand Céline, de son vrai nom Louis-Ferdinand Destouches: c'est la rédaction de sa thèse de doctorat de médecine, consacrée à son idole Semmelweis, qu'il considérait comme une victime de la bêtise de son temps.