On parle d’otite externe quand il y a inflammation du conduit auditif externe, situé entre le pavillon de l'oreille et le tympan. L’otite externe cause la majorité des maux d’oreilles chez les adultes.
L'oreille externe comprend le pavillon et le conduit auditif externe (CAE). Le pavillon, c'est la coupole avec ses bosses et ses replis qui captent et redirigent les sons, une merveille de design! Le conduit auditif externe (CAE), creusé à même l'os temporal, c'est un petit tuyau amplificateur, tapissé de glandes qui sécrètent une cire, le cérumen. Le CAE est couvert de petits poils qui interdisent l'entrée du cerveau aux poussières et aux insectes.
On trouve deux grands types d’otites externes: les otites infectieuses et les non infectieuses.
L'inflammation, la rougeur, l'oedème du CAE peuvent résulter d'une allergie, d'une lésion de la peau causée par de l'eczéma, de la présence d'un corps étranger (un bout de crayon, par exemple) ou d'un usage abusif de cotons-tiges pour nettoyer l'oreille. Il y a des tonnes d'autres raisons. Il faut dire que la présence de poils et de cérumen baignant dans un milieu sec et acide, et ce, en présence des petites bactéries usuelles de la vie, créent tous ensemble un milieu d'enfer propice à l'inflammation.
Au niveau de la douleur à l'oreille externe, on trouve deux grands types d'otites externes: les otites infectieuses et les non infectieuses. C'est facile à retenir, mais ça ne fait pas moins mal.
Une infection provoquée par une oreille humide
La plupart du temps, l'inflammation est attribuable à une infection bactérienne à pseudomonas ou à staphylocoque aureus, les principaux germes en cause. Des infections virales ou causées par des champignons sont également possibles.
L'été - ou à longueur d'année dans les pays chauds ou chez les personnes qui ont l'habitude de tremper dans des spas -, les baignades ou les douches fréquentes après lesquelles le conduit auditif externe est mal asséché ont pour effet de rendre la tuyauterie humide, d'élever le pH (normalement acide à 6) et de prédisposer à la multiplication de bactéries. C'est ce qui a d'ailleurs valu à l'otite externe ses surnoms d'«otite de piscine» ou d'«otite du baigneur».
Une otite externe provoquée par une réaction allergique
L'eczéma, la dermite séborrhéique et autres, ainsi que certaines affections cutanées généralisées, ont également un impact sur la peau du CAE. Les shampooings, les colorants et fixatifs, le nickel des boucles d'oreille peuvent également être responsables d'une réaction allergique affectant l'oreille externe. Certains agents contenus dans des gouttes otiques (p. ex., néomycine) causent des dermites de contact chez des personnes qui y sont davantage susceptibles.
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