L’érythème infectieux ou cinquième maladie est une infection des voies respiratoires et des poumons qui touche généralement les enfants de 6 à 15 ans.
La cinquième maladie est causée par un virus, le parvovirus B19. Elle touche généralement les enfants de 6 à 15 ans, mais les adultes peuvent aussi la contracter. Elle se manifeste d'abord par une éruption très rouge sur les joues. On l'appelle parfois la maladie de la « joue giflée ».
L'érythème infectieux se transmet par les sécrétions respiratoires (nez, gorge) ou en touchant des objets ou des mains contaminés par les sécrétions. C'est la raison pour laquelle de petites épidémies éclatent régulièrement dans les écoles et les écoles maternelles. Une fois l'éruption présente, la maladie n'est plus contagieuse.
La cinquième maladie est une infection habituellement bénigne qui laisse une immunité à vie. Les symptômes sont souvent très légers et il est possible que l'enfant ne se sente pas malade.
L'infection est souvent plus grave chez les adultes. Elle peut entraîner de la fièvre et des douleurs articulaires. Au moins 50 % des adultes ont contracté la cinquième maladie pendant l'enfance.
L'érythème infectieux peut entraîner des complications graves chez trois groupes de personnes:
- les personnes atteintes d'une anémie hémolytique chronique (comme la drépanocytose) puisque la cinquième maladie peut aggraver l'anémie;
- les personnes dont le système immunitaire ne fonctionne pas bien;
- les femmes enceintes. Dans 10 à 20% des cas, l'enfant est lui aussi infecté. Dans les cas les plus graves (rares), la femme enceinte fait une fausse couche ou accouche d'un bébé mort-né.
