On ne connaît pas les causes exactes du SMSN, mais on sait que certains bébés y sont plus vulnérables que d'autres. Par exemple, les bébés autochtones sont plus susceptibles de mourir du SMSN que les non-autochtones; et le SMSN touche plus souvent des garçons que des filles.
La plupart des cas de SMSN surviennent chez des nourrissons de 2 à 4 mois. Le SMSN peut se produire n'importe quand, mais il est plus fréquent pendant les mois d'hiver. Rien n'indique que les bébés dont un frère ou une soeur est décédé des suites du SMSN aient un plus grand risque.
Il n'y a pas de cause unique au SMSN - c'est plutôt une combinaison de facteurs qui peut accroître la vulnérabilité d'un nourrisson. Par exemple:
- dormir sur le ventre
- naissance prématurée ou faible poids à la naissance
- fumée secondaire
- chaleur excessive causée par un excès de vêtements ou de literie
- infections des voies respiratoires
- mère qui fume ou qui consomme de l'alcool ou des drogues pendant sa grossesse
- mère sans soins médicaux adéquats pendant sa grossesse
- mère de moins de 20 ans
