Le cancer colorectal n'est pas attribuable à une cause unique, mais certains facteurs pourraient accroître le risque qu'une personne en soit atteinte :
- l'âge - en particulier après 50 ans;
- la présence de polypes (petites tumeurs bénignes sur la paroi interne du côlon ou du rectum);
- des antécédents familiaux de cancer colorectal - surtout si la personne (parent, frère, soeur ou enfant) en a été atteinte avant l'âge de 45 ans;
- une polypose familiale du côlon ou un cancer colorectal héréditaire sans polypose;
- une maladie inflammatoire touchant le tube digestif (colite ulcéreuse ou maladie de Crohn);
- une alimentation riche en matières grasses;
- la consommation d'alcool;
- le tabagisme;
- l'inactivité physique;
- l'obésité;
- l'origine ethnique - risque accru pour les personnes d'ascendance ashkénaze (peuples juifs d'Europe de l'Est).
De plus, des recherches sont en cours afin de déterminer les effets de l'alimentation sur le risque de cancer colorectal. Il a déjà été démontré qu'un régime alimentaire riche en fruits et légumes réduit ce risque. Il semble qu'un régime alimentaire riche en fibres et pauvre en graisses animales permette aussi d'abaisser ce risque, mais il faudra effectuer d'autres recherches pour le prouver.
Le cancer colorectal peut parfois apparaître en l'absence de tous ces facteurs de risque.
