Le cancer épithélial de l'ovaire n'est pas attribuable à une cause unique, mais certains facteurs semblent accroître le risque qu'une femme en soit atteinte :
- l'âge - en particulier après 50 ans;
- des antécédents personnels de cancer (risque accru chez les femmes ayant eu un cancer du sein, un cancer de l'utérus ou un cancer colorectal);
- des antécédents familiaux de cancer de l'ovaire ou du sein (particulièrement chez une mère, une soeur ou une fille, ou si une femme présente des mutations génétiques héréditaires, par exemple sur les gènes BRCA1 ou BRCA2) ainsi que des antécédents familiaux de cancer du côlon, de l'utérus ou du pancréas;
- l'absence de grossesse;
- l'hormonothérapie substitutive (surtout à base d'oestrogènes seulement) durant une longue période.
D'autres facteurs de risque possibles sont également à l'étude, par exemple l'utilisation d'inducteurs de l'ovulation (médicaments pour la fertilité), l'obésité, certains types de régimes alimentaires de même que l'utilisation de poudre de talc sur les parties génitales. D'autres recherches sont présentement en cours pour voir si l'effet combiné des menstruations à un jeune âge et de la ménopause tardive (ce qui augmente le nombre de cycles menstruels dans la vie d'une femme) constitue un facteur de risque.
Le cancer de l'ovaire peut parfois se développer en l'absence de tous ces facteurs de risque. La plupart des femmes touchées n'ont pas d'antécédents familiaux de la maladie. Par ailleurs, de nombreuses femmes présentant des facteurs de risque n'auront pas le cancer de l'ovaire.
