Le cancer du sein n'est pas attribuable à une seule cause, mais plusieurs facteurs semblent associés à un risque accru :
- l'âge (le cancer du sein peut se manifester à tout âge, mais le risque augmente avec le vieillissement);
- des antécédents personnels de cancer du sein (une femme ayant eu un cancer dans un sein court davantage de risques d'être de nouveau touchée par la maladie);
- des antécédents familiaux de cancer du sein(en particulier chez la mère, une soeur ou une fille, diagnostiquée en préménopause ou atteinte d'un cancer où des mutations des gènes BRCA1 ou BRCA2 sont en cause);
- des antécédents familiaux de cancer de l'ovaire;
- aucun accouchement ou premier accouchement après l'âge de 30ans;
- des menstruations précoces;
- une ménopause tardive;
- une hormonothérapie substitutive (combinaison d'¿strogène et de progestatif) pendant plus de 5 ans;
- des seins denses;
- des biopsies mammaires antérieures montrant certains changements, par exemple un nombre accru de cellules anormales non cancéreuses (hyperplasie atypique).
La consommation d'alcool et la prise de contraceptifs oraux (la « pilule ») sont associées à une légère augmentation du risque de cancer du sein. D'autres facteurs de risque possibles sont à l'étude, comme le tabagisme, l'alimentation, l'inactivité physique et l'obésité.
Le cancer du sein peut parfois se développer en l'absence de tous ces facteurs de risque. La plupart des femmes touchées n'ont pas d'antécédents familiaux de la maladie. Par ailleurs, de nombreuses femmes présentant des facteurs de risque n'auront pas le cancer du sein.
