Cancer du sein

Il est probable que votre médecin ait soupçonné la présence d'un cancer du sein :

• en raison d'une anomalie révélée par une mammographie de dépistage;
• parce que vous lui avez signalé un changement dans un sein ou un mamelon;
• après avoir examiné vos seins et vous avoir interrogée sur votre état de santé ainsi que sur vos antécédents médicaux personnels et familiaux.

Si vous avez une masse dans un sein, votre médecin la palpera pour en déterminer la taille, la forme et la texture, et vérifiera si elle est facilement mobile. Souvent, les masses non cancéreuses diffèrent des masses cancéreuses au toucher. Pour confirmer son diagnostic, le médecin aura recours à certaines analyses, qui pourront également permettre d'établir le « stade Â» et le « grade Â» (degré de malignité) du cancer. Il se peut que vous ayez à passer un ou plusieurs des tests suivants.

Techniques d'imagerie

Ces techniques permettent de procéder à un examen approfondi des tissus, des organes et des os. La radiographie, l'échographie, la tomodensitométrie [TDM] et la scintigraphie osseuse sont autant de moyens pour votre équipe soignante d'obtenir une image de la tumeur et de vérifier si elle s'est étendue. Ces tests sont généralement sans douleur et ne nécessitent aucune anesthésie.  

Même si vous avez déjà passé une mammographie de dépistage, une mammographie diagnostique sera effectuée. Lors de cette procédure, on prendra davantage de clichés des régions du sein qui semblaient anormales sur la mammographie de dépistage. La mammographie peut susciter de l'inconfort et peut même être douloureuse car le sein est comprimé entre deux plaques de verre. Vous devrez demeurer sans bouger pendant moins d'une minute pendant la prise des clichés mammaires.

Biopsie

Une biopsie est généralement requise pour établir avec certitude un diagnostic de cancer. Cette intervention consiste à prélever des cellules afin de les examiner au microscope. Si les cellules sont cancéreuses, il faudra ensuite déterminer leur rapidité à se multiplier. Il existe plusieurs types de biopsies mammaires.

• La ponction à l'aiguille fine utilise une mince aiguille pour aspirer du liquide ou des cellules provenant de la masse. L'intervention est rapide mais peut être inconfortable à cause de la sensibilité des seins.

• Lors d'une biopsie par forage, le médecin insère une aiguille dans une petite incision pratiquée dans le sein afin de retirer un ou plusieurs échantillons de tissu mammaire. Au besoin, on aura recours à l'imagerie par ultrasons ou par rayons X pour guider l'aiguille dans la masse et un anesthésique local sera utilisé pour insensibiliser la région sous examen. Après la biopsie, il se peut que le sein soit sensible et que des ecchymoses apparaissent pendant une courte période.

• Une biopsie chirurgicale est une intervention qui consiste à retirer une partie ou la totalité d'une masse dans un sein ou du tissu mammaire suspect. Elle peut être de deux types. Lors d'une biopsie d'incision, on prélève un échantillon d'une masse ou d'une région anormale. Lors d'une biopsie-exérèse, on retire la masse entière ou tout le tissu suspect. La biopsie peut avoir lieu soit dans le cabinet du médecin, soit à l'hôpital, en clinique externe (vous ne passerez pas la nuit à l'hôpital). Un anesthésique local sera utilisé pour insensibiliser la région sous examen.

Épreuves de laboratoire

Si l'échantillon utilisé pour la biopsie contient des cellules cancéreuses, votre médecin pourra demander des analyses plus approfondies du tissu mammaire prélevé. Ces tests lui permettront d'avoir une meilleure idée de l'état du cancer et de vous proposer les meilleures options thérapeutiques possibles.

• L'analyse du statut des récepteurs hormonaux sert à déceler la présence de certains récepteurs hormonaux. Les cellules mammaires cancéreuses qui portent ces récepteurs ont besoin d'¿strogènes et de progestérone pour se développer. Si on trouve des récepteurs hormonaux dans l'échantillon de la biopsie, on dira de la tumeur qu'elle est hormonodépendante (récepteurs hormonaux positifs). Le fait de connaître le statut des récepteurs hormonaux de la tumeur aide à prédire comment elle évoluera et si elle est susceptible de répondre à l'hormonothérapie. Les tumeurs hormonodépendantes sont plus fréquentes chez les femmes ménopausées.

• Le test de détection du gène Her2 permet de vérifier la présence d'un oncogène qui régit la protéine appelée Her2 («humanepidermal growth factor receptor 2», ou récepteur 2 du facteur de croissance épidermique humain). Cette protéine se trouve à la surface des cellules mammaires et stimule leur croissance; certaines cellules mammaires cancéreuses en contiennent beaucoup plus que les autres. S'il y a une quantité excessive de protéine Her2 ou de copies du gène qui la régit, on dira de la tumeur qu'elle est Her2-positive. Les cancers du sein Her2-positifs n'évoluent pas comme les autres cancers du sein et nécessitent un traitement particulier.

• Il pourrait arriver que des analyses sanguines soient requises. À partir d'échantillons de votre sang, on vérifie la quantité et l'apparence des différents types de cellules sanguines. Le médecin peut ainsi savoir si vos organes fonctionnent normalement. Les résultats des analyses peuvent également fournir des indications suggérant la présence ou non d'un cancer et, le cas échéant, la propagation de la maladie.

Stadification et classification histologique du cancer du sein

Une fois que le diagnostic de cancer est confirmé et que votre équipe soignante a recueilli toute l'information nécessaire, il faut ensuite déterminer le stade et le grade du cancer.

La stadification du cancer consiste à définir la taille de la tumeur et à vérifier si elle s'est développée au-delà du site où elle a pris naissance.

Au stade initial du cancer du sein, les cellules cancéreuses sont présentes seulement dans les canaux galactophores ou les lobules. On parlera alors d'un cancer in situ. Si un cancer in situ est diagnostiqué avant d'avoir envahi les tissus avoisinants, les cellules cancéreuses n'ont aucune chance de se propager une fois qu'elles ont été enlevées.

Lorsque les cellules cancéreuses s'échappent du canal galactophore ou du lobule, le cancer est dit « envahissant Â»; il peut quand même être traité avec succès s'il est dépisté tôt.

Cinq stades ont été définis pour le cancer du sein.

L'examen au microscope de l'échantillon prélevé lors de la biopsie permet de procéder à la classification histologique (grade) du cancer. Il s'agit alors d'analyser l'apparence et le comportement des cellules cancéreuses par rapport à des cellules normales. La classification histologique du cancer permet à l'équipe soignante d'avoir une idée du développement futur de la tumeur. Trois grades ont été définis pour le cancer du sein.

C'est important de connaître le stade et le grade de votre cancer, car c'est ce qui vous aidera, ainsi que votre équipe soignante, à choisir le traitement qui vous convient le mieux.

Le cancer inflammatoire du sein est rarement détecté au moyen de la mammographie ou des ultrasons, à moins qu'une tumeur solide se soit développée. La biopsie est le moyen le plus sûr pour dépister un cancer inflammatoire du sein.