Maladie dégénérative du cerveau qui porte gravement atteinte à la faculté de penser et à la mémoire.

La maladie d'Alzheimer est une maladie évolutive du cerveau qui engendre un déclin progressif des facultés cognitive, notamment la faculté de penser et la mémoire. Avec le temps, la personne atteinte éprouve des difficultés à mémoriser les événements, à reconnaître les visages, les lieux, les objets, à se rappeler la signification des mots et à exercer son jugement. Elle a des sautes d'humeur et son comportement change.

Considérée comme la forme de démence la plus courante chez les personns âgées, la maladie d'Alzheimer représente environ 65% des cas de démence. Parmi les affections connexes, notons la démence vasculaire, la démence frontotemporale, la maladie de Creutzfeldt-Jakob et la démence à corps de Lewy.

La maladie d’Alzheimer touche environ 1% des personnes âgées de 65 ans à 69 ans, 20% des personnes ayant de 85 ans à 89 ans, et 40% des personnes ayant de 90 ans à 95 ans. On estime que 1 homme sur 8 et 1 femme sur 4 en souffriront au cours de leur existence. Les femmes ayant une plus longue espérance de vie, elles sont plus susceptibles d’en être atteintes un jour.

Atteinte au cerveau

La maladie a été découverte par le Dr Alois Alzheimer en 1906, qui a identifié les deux manifestations de la maladie qui porte maintenant son nom, soit les «plaques» et les «écheveaux». Les plaques sont de petits dépôts denses répartis sur l'ensemble du cerveau et qui, à des concentrations élevées, sont toxiques pour les cellules cérébrales. Les écheveaux, pour leur part, interviennent dans les processus vitaux en «étouffant» les cellules saines du cerveau. Les neurones de l’hippocampe, la région qui contrôle la mémoire, sont les premiers touchés.

Deux types de dommages apparaissent dans le cerveau des personnes atteintes d'Alzheimer:
• La production excessive et l’accumulation de protéines bêta-amyloïdes dans certaines régions du cerveau. Ces protéines forment des plaques amyloïdes, ou plaques séniles, qui sont associées à la mort des neurones.
• La «déformation» de certaines protéines structurales (appelées protéines Tau)qui modifie l'enchevêtrement des neurones. On parle de dégénérescence neurofibrillaire.

À ces lésions s’ajoute une inflammation qui contribue à altérer les neurones.

Les premières lésions apparaissent dans le cerveau au moins 10 ans à 15 ans avant les premiers symptômes. Ceux-ci apparaissent généralement après l’âge de 60 ans. Une fois la maladie déclarée, l’espérance de vie est de 8 ans à 12 ans. Plus la maladie survient à un âge avancé, plus la progession est rapide. Lorsque la maladie d’Alzheimer se manifeste autour de 60 ans, l’espérance de vie est de 12 ans à 14 ans, alors qu’elle est de 5 ans à 8 ans quand la maladie survient plus tard. Malheureusement, on est toujours incapable d’enrayer l’évolution de la maladie.

Les stades de la maladie

• Stade léger. Pertes de mémoire occasionnelles. La mémoire à court terme, celle qui permet de retenir une information récente, est la plus touchée. Les personnes atteintes ont recours à des aide-mémoire et à leurs proches pour pallier leurs oublis. Des changements d’humeur et une légère désorientation dans l’espace peuvent aussi être observés. La personne atteinte a plus de mal à trouver ses mots et à suivre une conversation. La maladie d’Alzheimer n’est pas évidente. Le diagnostic se confirme si les problèmes de mémoire s’accentuent et si d’autres fonctions cognitives se détériorent (langage, reconnaissance des objets, planification des mouvements complexes, etc.).

• Stade modéré. Les troubles de la mémoire s’amplifient. Les souvenirs de jeunesse deviennent moins précis, mais sont mieux préservés que la mémoire immédiate. Le jugement commence à être altéré. Il devient plus difficile de faire des chois ou de planifier les activités de la journée. Désorientation dans l’espace et le temps. Les personnes atteintes ont de plus en plus de mal à s’exprimer verbalement. Des problèmes de comportement inhabituels peuvent apparaître.

• Stade avancé (ou terminal). La personne atteinte a besoin d’une surveillance constante ou de déménager dans un centre de soins. Des hallucinations et des délires paranoïdes, aggravés par une perte de mémoire grave et de la désorientation, peuvent apparaître. Les problèmes de sommeil sont courants. Les patients négligent leur hygiène corporelle, deviennent incontinents et peinent à s’alimenter seuls. S’ils sont laissés sans surveillance, ils peuvent errer durant des heures.

C’est à ce stade que la maladie d’Alzheimer devient mortelle, bien qu’une personnes atteinte puisse mourir d’une autre maladie à n’importe quel stade de l’Alzheimer. La plupart des décès sont causés par une pneumonie engendrée par la difficulté à avaler. Les malades risquent de laisser entrer de la salive ou de la nourriture dans leurs voies respiratoires et dans leurs poumons. Il s’agit d’une conséquence directe de la progression de la maladie.

L'ordre d'apparition des symptômes et la durée de chaque phase varient d'une personne à l'autre. Il n'y a pas de moment précis qui indique qu'une phase est terminée et qu'une autre commence. Dans bien des cas, les phases se chevauchent.