Théoriquement, l'hypertension peut résulter d'une augmentation soit du débit cardiaque soit de la résistance périphérique (opposition offerte par les vaisseaux sanguins à la circulation sanguine) ou des deux. Dans près de 90 % des cas, l'hypertension est essentielle ou idiopathique, c'est-à-dire qu'elle n'a aucune cause organique décelable et des facteurs génétiques joueraient probablement un rôle important. Par ailleurs, dans d'autres cas, l'hypertension est dite secondaire, c'est-à-dire qu'elle résulte de pathologies diverses comme une maladie rénale (insuffisance rénale, pyélonéphrite) ou un trouble endocrinien ou vasculaire (artériosclérose).

Plusieurs facteurs de risque sont connus :

  • prédisposition génétique;
  • obésité;
  • tabagisme (un facteur de risque élevé);
  • grossesse qui élève temporairement la TA;
  • usage de contraceptifs oraux;
  • sédentarité;
  • stress;
  • déséquilibre du ratio sodium-potassium ou un apport insuffisant en potassium;
  • consommation élevée d'alcool (plus de trois consommations par jour).
L'hypertension artérielle demeure encore un facteur de risque important dans le développement de l'athérosclérose, des maladies cardiovasculaires et des accidents vasculaires cérébraux (AVC), non seulement dans les pays développés de l'Ouest mais aussi en Europe de l'Est et en Asie. De plus, plusieurs études ont démontré que la prévalence à l'hypertension augmente avec l'âge. Les personnes âgées ont une moins bonne capacité d'absorption des minéraux par l'intestin, une diminution de l'efficacité rénale à maintenir la balance électrolytique (voir électrolytes plus loin) et présentent des anormalités vasculaires comme la résistance artériolaire et la rigidité des grosses artères.

Les personnes ayant une pression systolique élevée ont plus de risques de développer une maladie cardiaque que celles ayant une TS de 120. Bref, le contrôle de la tension artérielle diminue les risques d'insuffisance cardiaque, de cardiopathie ischémique, d'accidents vasculaires cérébraux et d'insuffisance rénale chronique.

La plupart des femmes ne développeront l'hypertension que vers 50-55 ans, soit après la ménopause. À ce moment, la prévalence d'hypertension est de 2 à 3 fois plus élevée que chez les hommes. Cette situation serait due à la baisse des ¿strogènes; ces derniers jouent un rôle important dans la rétention de calcium et autres minéraux. À ce propos, des études suggèrent que potassium, calcium, magnésium et autres minéraux peuvent influencer la réponse de la tension artérielle à l'apport alimentaire en sodium.

Mode d'action et dangers
Une hypertension non traitée peut à la longue endommager des régions vitales du corps humain, soit le coeur, le cerveau et les reins, à cause de l'affaiblissement de la paroi des petites artères.

Une pression artérielle trop élevée exige que le coeur pompe plus fort, ce qui entraîne le grossissement du coeur tout en le rendant moins efficace. Une pression sanguine élevée augmente aussi les risques d'un accident vasculaire cérébral à cause d'un blocage accéléré ou de la rupture d'une artère alimentant le cerveau. Dans les deux cas, il y a destruction du tissu cérébral. L'oeil peut également être impliqué dans cette pathologie. L'hypertension cause le rétrécissement des minuscules vaisseaux de l'arrière de l'¿il ou une hémorragie, entraînant une vision trouble et même la cécité. Les vaisseaux sanguins des reins peuvent également être durement touchés par l'hypertension. Le rétrécissement ou la rupture de petits vaisseaux sanguins des reins peut éventuellement conduire à une insuffisance rénale, soit une moins bonne performance des reins à filtrer les déchets du sang.