Le rhume est une inflammation généralisée des membranes de mucus des voies respiratoires qui peut être causée par plus d'une centaine de virus. Les virus du rhume sont tenaces et peuvent séjourner de quelques heures à plusieurs jours sur la surface de la peau ou sur des objets non poreux comme les appareils téléphoniques, les claviers d'ordinateurs, les ustensiles, les poignées de portes, etc. Leurs moyens de transport favoris sont les gouttelettes d'eau expulsées par le corps par la respiration, les éternuements, la toux et l'écoulement nasal. L'incubation du virus dure d'une à deux journées et les personnes atteintes sont contagieuses pendant environ six jours, à partir du jour qui précède le début des symptômes.
Contrairement à la croyance populaire, les courants d'air ou le froid ne transmettent pas le virus du rhume et de la grippe. Si ces infections respiratoires sont plus courantes en hiver qu'en été, c'est simplement qu'en étant plus confinés à l'intérieur durant la saison froide, les gens ont des contacts plus étroits. Cette promiscuité favorise la propagation de virus épidémiques comme ceux du rhume.
