Les ulcères peuvent survenir à tout âge, bien qu'ils soient plus fréquents chez l'adulte d'âge moyen. En grande majorité, les ulcères sont provoqués par une bactérie qui traverse la couche muqueuse de l'estomac, l'Helicobacter pylori (H. pylori), ou par l'utilisation d'anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), deux facteurs qui altèrent les fonctions de protection et de réparation de la muqueuse gastrique et duodénale. L'infection à H. pylori est plus fréquente dans les pays en développement où environ 65% des enfants sont infectés avant l'âge de 2 ans, comparativement aux pays industrialisés où seulement 10% des enfants le sont à l'âge de 10 ans.
On peut aussi développer un ulcère en réaction à un stress physique important, comme c'est le cas chez les grands brûlés ou chez des patients présentant une maladie chronique, comme la maladie de Crohn.
Le tabagisme constitue un facteur de risque pour le développement des ulcères et de leurs complications, tout en ralentissant leur guérison et en augmentant les possibilités de récidive.
Une contribution génétique est également envisagée dans certains cas puisque 50 à 60% des enfants présentant un ulcère duodénal ont une histoire familiale positive pour ce type de problème.
