Les acouphènes peuvent être entendus dans une oreille (unilatéral), dans les deux oreilles (bilatéral) ou de façon diffuse dans toute la tête (central). Ils peuvent être continus ou intermittents, faibles ou forts, associés ou non à une perte auditive.

Les acouphènes peuvent ressembler soit à un seul son, à un bruit, à une pulsation, à un «hum», à des cliquetis, des craquements, des bruits complexes ou même à une combinaison de toutes ces possibilités. Lorsque la personne entend des bruits significatifs comme des voix, de la musique ou autre, on parle alors d'hallucinations auditives.

Chez certains individus qui n'ont pas de perte auditive, on a identifié des acouphènes légers, perceptibles dans le silence seulement. Il pourrait s'agir d'un phénomène naturel de l'oreille interne qui génère des bruits physiologiques sous forme d'une sorte d'écho.

On peut parler d'acouphènes subjectifs (entendus par l'individu uniquement) et d'acouphènes objectifs (perçus aussi par une personne extérieure avec ou sans l'aide d'instruments spéciaux) dans 1% des cas seulement.

L'invisibilité du problème le rend encore plus mystérieux et dramatique pour ceux qui en souffrent et aussi pour ceux qui essaient d'en trouver les causes et les solutions.

En effet, comment peut-on entendre des acouphènes sans stimulation extérieure?

Ce phénomène mystérieux peut être explicable par le fonctionnement extrêmement complexe du système auditif dont la description complète dépasse les objectifs de cette page.

Comment le système auditif peut-il produire et maintenir les acouphènes?

Reprenons l'exemple de la communication téléphonique, en l'appliquant au système auditif. Quand «il y a du bruit sur la ligne», ce bruit peut provenir:

  • du récepteur (oreille externe, oreille moyenne, oreille interne);
  • des fils électriques (nerf auditif et fibres nerveuses du tronc cérébral) qui communiquent avec la centrale téléphonique;
  • de la centrale téléphonique elle-même (cortex auditif);
  • ou encore des connections électriques de la centrale téléphonique pour contrôler les entrées et sorties des diverses lignes d'abonnés (système efférent).

Ainsi, un son extérieur se rend au cerveau où il est enregistré. Le cerveau utilise tout son bagage de mémoire, d'attention, de connaissances linguistiques et non linguistiques pour analyser, reconnaître, interpréter, réagir à la simulation et même la contrôler.

Les acouphènes seraient des stimulations qui arrivent au système auditif de n'importe quel niveau de la «ligne téléphonique» à cause d'une irritation ou d'un fonctionnement inadéquat du système auditif. Le cerveau enregistre ces changements comme si c'était un son extérieur. Comme pour l'exemple d'un ascenseur, des passagers peuvent monter à n'importe quel étage vers le sommet, mais au sommet, on ne sait pas de quel étage les passagers proviennent.