Le médecin, pour établir de façon sûre un diagnostic de cancer fait appel à une batterie de tests. Le scan, aussi appelé tomodensitométrie (TDM) ou taco, en est un parmi tant d'autres. Il appartient à la catégorie des examens d'imagerie (radiographie, mammographie, échographie, etc.) qui permettent de voir des régions internes du corps qui ne pourraient être observées autrement.

Pour réaliser un scan, on emploie des appareils radiographiques particuliers afin de produire des images en trois dimensions et en coupes (transversales) des organes, des tissus, des os et des vaisseaux sanguins du corps. Un ordinateur assemble les clichés en images détaillées. Presque toutes les parties du corps peuvent être étudiées par scan.

Les scans peuvent être prescrits pour établir la cause de vos problèmes de santé, qu'il s'agisse de cancer ou d'autres affections, mais de manière générale, un examen d'imagerie n'est pas suffisant pour déterminer si une masse est cancéreuse ou non. En effet, il faut habituellement pratiquer une biopsie pour confirmer la  présence d'un cancer. La biopsie consiste à prélever des tissus ou des cellules qui seront examinés en laboratoire.

Une tomodensitométrie (scan) peut indiquer :

- un changement de la forme, de la taille ou de la structure de tissus et d'organes, qui pourrait être causé par une blessure ou une maladie;

- la présence d'une masse ou d'une lésion, qui pourrait être une tumeur ou être causée par une autre maladie (le scan ne permet pas de distinguer une tumeur cancéreuse (maligne) d'une tumeur non cancéreuse (bénigne)) ;

- la forme, la taille et l'emplacement approximatifs de la tumeur ;

- si la tumeur s'appuie sur d'autres organes ou tissus ;

- une enflure des ganglions lymphatiques ;

- quels vaisseaux sanguins alimentent la tumeur ;

- si le cancer s'est propagé (métastases) ;

- la réponse d'une tumeur au traitement.