Au Canada, l'arthrite juvénile touche près d'un enfant sur mille âgé de moins de 16 ans, ce qui en fait l'une des plus fréquentes maladies infantiles chroniques. Elle se rencontre tant chez les garçons que chez les filles.
Quelle est la cause de l'arthrite juvénile?
On ne connaît pas avec certitude ce qui cause l'arthrite juvénile. Elle n'est généralement pas une maladie familiale et n'est presque jamais transmise d'un parent à l'enfant. Par conséquent, le risque que l'enfant transmette l'arthrite à ses propres enfants est très faible. L'arthrite juvénile n'est pas non plus causée par une maladie ou une infection dont l'un ou l'autre parent pourrait avoir été atteint à un moment ou l'autre, et elle n'est pas non plus reliée à aucun événement pendant la grossesse. L'arthrite juvénile n'est pas causée par une mauvaise alimentation, et il n'existe aucune preuve que l'arthrite peut être améliorée par des diètes spéciales. De même, bien que beaucoup de personnes arthritiques soient convaincues que leur arthrite les fait moins souffrir sous des climats chauds et secs, il n'existe aucune preuve que l'arthrite juvénile est causée ou améliorée par un climat particulier. En outre, bien que certains enfants arthritiques manifestent de la fièvre et des éruptions cutanées, on sait de façon certaine que l'arthrite juvénile n'est pas contagieuse.
La manifestation de l'arthrite juvénile peut coïncider avec une infection ordinaire ou une blessure, mais de tels événements courants ne causent pas une arthrite chronique. À l'heure actuelle, les scientifiques croient que c'est le système immunitaire qui produit cette inflammation.
Le système immunitaire de l'organisme est un mécanisme de défense complexe et très perfectionné qui combat l'infection en produisant une inflammation, par exemple comme dans l'amygdalite. L'amygdalite est causée par une infection bactérienne connue, et la présence d'amygdales douloureuses, rouges et enflammées est un signe que le système immunitaire de l'organisme réagit normalement pour éliminer l'infection. Dans l'arthrite juvénile, on observe également l'inflammation d'une ou de plusieurs articulations, mais au contraire de ce qui se passe dans l'amygdalite, nous ne savons pas ce qui cause cette inflammation. Chez l'enfant arthritique, le système immunitaire semble être hyperactif. Ce mécanisme de défense réagirait donc de façon inappropriée à l'infection ou il reconnaîtrait erronément une substance dans l'organisme comme étant un agent infectieux, et réagirait en produisant une inflammation chronique. Cette inflammation se manifeste par des articulations chaudes, raides, enflées et souvent douloureuses.
Quels sont les signes avant-coureurs de l'arthrite juvénile?
Les enfants atteints d'arthrite ne se plaignent pas toujours de douleur articulaire. C'est pourquoi il est parfois difficile de détecter l'inflammation des articulations chez l'enfant. Parfois, le seul indice initial de l'arthrite est une certaine raideur au réveil ou après la sieste, un boitillement ou une difficulté à utiliser le bras ou la jambe. Dans de rares cas, l'arthrite ne produit aucun autre signe sauf une enflure de l'articulation ou une certaine perte de mobilité, mises en évidence à l'examen.
Arthrite juvénile et croissance
L'arthrite juvénile présente plusieurs caractéristiques spéciales. Une de ces caractéristiques est l'effet de l'inflammation sur la croissance de l'enfant. Parfois, si l'arthrite est grave, la croissance peut être ralentie. Elle reprendra de façon normale lorsque l'arthrite se sera améliorée. En outre, on observe parfois des modifications de la croissance des différentes articulations qui ont été frappées par l'arthrite. Par exemple, l'inflammation du genou peut entraîner une croissance légèrement plus rapide de la jambe touchée que de la jambe sans inflammation. L'inflammation de la mâchoire peut être la cause d'un menton plus petit que la normale.
Arthrite juvénile et troubles oculaires
Parfois, l'enfant atteint d'arthrite juvénile souffre d'une inflammation des structures internes de l'oeil, appelée « uvéite chronique », qui peut provoquer des troubles de la vue. Cette inflammation, également appelée « iridocyclite » ou « iritis », ne produit aucun symptôme ni signe visible témoignant de sa présence, et l'inflammation passera inaperçue.
Il est donc important que l'enfant subisse des examens ophtalmologiques régulièrement, même si ses yeux ne sont pas rouges ni douloureux. Dans les premiers stades de la maladie, cette inflammation peut être détectée par un examen spécial.
Cet examen doit être effectué par un ophtalmologue (un médecin spécialisé dans le diagnostic et le traitement des maladies des yeux) qui prendra les mesures nécessaires pour que l'enfant subisse régulièrement des examens ophtalmologiques.
L'uvéite n'est pas reliée à la gravité de l'inflammation articulaire. En effet, cette maladie oculaire est plus fréquente chez les enfants dont une ou seulement quelques articulations sont atteintes par l'arthrite; l'uvéite peut même se manifester avant que l'arthrite soit diagnostiquée. La maladie peut toucher un oeil ou les deux. Si après six à 12 mois, l'uvéite n'intéresse encore qu'un seul oeil, il est rare que l'autre soit touché plus tard.
Comment évolue l'arthrite juvénile?
Chez l'enfant, l'arthrite peut parfois durer aussi peu longtemps que quelques mois ou un an, puis ne jamais récidiver. Chez la plupart des enfants, toutefois, la maladie évolue par poussées pendant de nombreuses années, selon la forme d'arthrite. Ces poussées (également appelées « exacerbations ») correspondent aux périodes pendant lesquelles l'arthrite semble s'aggraver. À l'opposé, les rémissions correspondent aux périodes où l'arthrite semble avoir disparu. Parfois, une infection sans gravité, par exemple une grippe, peut déclencher une poussée d'arthrite. En général, on n'arrive pas à déterminer la cause de la poussée d'arthrite. Dans le cas de la plupart des enfants, ces poussées ont tendance à devenir de moins en moins graves et de moins en moins fréquentes avec le temps.
