Puisque l'arthrite peut faire partie du tableau clinique de nombreuses maladies différentes et puisqu'il n'existe pas de tests permettant de poser un diagnostic définitif d'arthrite juvénile, il faut procéder à d'autres épreuves diagnostiques pour éliminer les autres causes possibles de la douleur et de l'enflure articulaires. L'enfant devra donc subir des radiographies et des analyses de sang. En outre, lorsque le diagnostic d'arthrite juvénile est confirmé, ces épreuves diagnostiques devront être répétées de temps à autre pour surveiller l'évolution de la maladie et les effets du médicament. Il est important qu'un diagnostic précis soit posé pour qu'un programme de traitement spécialement adapté aux besoins de l'enfant puisse être élaboré.
Arthrite juvénile oligo-articulaire (oligo-arthrite rhumatismale)
C'est le nom que l'on donne à la forme la plus répandue, et en général la moins grave, d'arthrite juvénile. Quatre articulations ou moins sont atteintes, et les filles sont frappées plus souvent que les garçons par la maladie. L'arthrite apparaît le plus souvent vers l'âge de quatre ans, ou avant. Les articulations les plus souvent touchées sont le genou, la cheville, le poignet et le coude. L'état de santé général et la croissance ne sont pas perturbés, ou très faiblement. La forme oligo-articulaire de l'arthrite juvénile évolue par poussées et rémissions, mais lorsque l'enfant reçoit les traitements appropriés, la maladie laisse rarement des séquelles articulaires permanentes. De nombreux enfants atteints par cette forme d'arthrite juvénile connaissent une rémission permanente dans les quelques années suivant le début de la maladie.
Jusqu'à 20 % des enfants atteints d'oligo-arthrite présentent un jour ou l'autre une uvéite. C'est pourquoi tous les enfants atteints de cette forme oligo-articulaire doivent subir régulièrement un examen des yeux au moyen d'une lampe à fente, c'est-à -dire trois ou quatre fois par année pendant les quelques premières années suivant le diagnostic.
Arthrite juvénile systémique / « maladie de Still »
La forme d'arthrite juvénile qui est généralisée dès le début de la maladie est une forme moins fréquente mais souvent plus grave. Elle touche environ 20 % des enfants atteints d'arthrite juvénile, les garçons aussi souvent que les filles. La plupart du temps, elle frappe de nombreuses articulations différentes.
L'enfant atteint d'arthrite juvénile généralisée présente des poussées de fièvre (la température s'élève et s'abaisse rapidement), en général une fois (parfois deux fois) par jour, et une éruption cutanée qui apparaît et disparaît avec la fièvre. En outre, on observe souvent une enflure des glandes lymphatiques et une augmentation du volume du foie et de la rate. Pendant les épisodes de fièvre, l'enfant semble souvent nerveux et souffrant (le plus souvent à la fin de l'après-midi ou en soirée), seulement pour s'éveiller le lendemain matin en meilleure forme, alors que la température est revenue à la normale. Dans l'arthrite juvénile systémique, lorsque la fièvre persiste pendant plusieurs semaines, l'enfant s'affaiblit, il maigrit et devient pâle à cause de l'anémie (une chute du taux d'hémoglobine dans le sang). Les poussées qui durent longtemps peuvent également nuire à la croissance, bien que cette dernière soit meilleure à mesure que l'état de l'enfant s'améliore. L'inflammation des viscères (organes internes) peut provoquer une douleur à l'estomac ou entraîner une atteinte du coeur ou des poumons qui ne laissera toutefois pas de séquelles permanentes.
Aux premiers stades de l'arthrite juvénile systémique, les signes d'inflammation articulaire sont quelquefois absents. Pour cette raison, cette forme d'arthrite peut être très difficile à diagnostiquer parce que beaucoup d'autres maladies entraînent aussi de la fièvre et des éruptions cutanées chez l'enfant. De nombreux tests devront donc être effectués. Le plus souvent, l'arthrite se manifeste dans les six premiers mois suivant l'apparition de la fièvre et, en général, elle persiste même lorsque la fièvre disparaît. L'arthrite peut être légère ou grave, et elle peut intéresser quelques articulations seulement ou un grand nombre. Cependant, même les formes très graves d'arthrite entrent parfois en rémission après quelques années.
En l'absence d'une telle rémission, l'arthrite évoluera par poussées, et de façon différente chez chaque enfant. Dans la plupart des cas, les poussées deviendront progressivement moins graves. Dans certains cas, comme on l'observe dans toutes les formes d'arthrite juvénile, des poussées peuvent survenir même lorsque la maladie est inactive depuis longtemps.
Arthrite juvénile polyarticulaire
Dans l'arthrite juvénile polyarticulaire, plusieurs articulations (cinq ou plus) sont touchées, mais l'enfant ne présente pas d'éruption cutanée ni de fièvre élevée. Cette forme d'arthrite juvénile peut se manifester à tout âge et, le plus souvent, elle débute dans plusieurs articulations en même temps. Cette forme d'arthrite juvénile est plus fréquente chez les filles que chez les garçons. Au début, elle n'intéresse qu'une ou deux articulations, puis s'étend à d'autres. L'arthrite juvénile polyarticulaire peut durer de six mois à de nombreuses années. En général, l'évolution s'étend sur plusieurs années. La croissance est moins perturbée dans la forme polyarticulaire que dans la forme systémique d'arthrite juvénile, et l'inflammation des viscères est rare.
Arthrite psoriasique
Le psoriasis est une maladie de la peau qui s'accompagne souvent d'arthrite. Lorsque l'arthrite et le psoriasis sont concomitants, on parle d'arthrite psoriasique. Cette forme d'arthrite peut frapper à tout âge. Elle touche souvent seulement une ou quelques articulations, mais elle peut également intéresser les hanches ou le dos, comme dans la spondylarthrite, ou encore les doigts et les orteils. Chez environ la moitié des enfants atteints d'arthrite psoriasique, l'arthrite apparaît avant tout signe de maladie cutanée. C'est pourquoi le relevé des antécédents familiaux de psoriasis sera utile au médecin pour diagnostiquer cette forme d'arthrite.
Spondylarthropathie
Cette forme d'arthrite frappe en général des enfants âgés de moins de 10 ans, et c'est la seule forme d'arthrite plus fréquente chez les garçons que chez les filles. Le plus souvent, elle touche quelques articulations des membres inférieurs, et souvent les hanches. L'inflammation articulaire qui caractérise la spondylarthropathie persiste souvent à l'âge adulte. Cette forme d'arthrite évolue parfois vers un syndrome de douleur et de raideur du dos, et de douleur dans les talons. La spondylarthropathie est une des quelques formes d'arthrite qui peuvent être héréditaires ou plus fréquentes dans certaines familles. Elle peut également causer une inflammation des yeux, de la peau ou de l'intestin, chez le patient atteint de la maladie ou chez d'autres membres de la famille.
Beaucoup d'enfants atteints de spondylarthropathie sont porteurs d'une protéine appelée HLA B-27 dans leurs cellules. Des examens de laboratoire pour rechercher cette protéine peuvent aider à diagnostiquer la maladie dans certains cas.
Polyarthrite rhumatoïde semblable à celle de l'adulte
Parfois, la polyarthrite rhumatoïde de l'adulte débute pendant l'enfance. Cette forme d'arthrite peut vraiment être considérée comme une polyarthrite rhumatoïde juvénile. Elle frappe plus souvent les filles plus âgées, et on détecte toujours dans le sang une protéine appelée « facteur rhumatoïde ». Cette forme de polyarthrite rhumatoïde juvénile entraîne plus souvent des lésions articulaires graves que les autres formes d'arthrite. C'est pourquoi des médicaments à action plus puissante pourraient être recommandés dès les premiers stades de la polyarthrite rhumatoïde juvénile.
Pendant les premières semaines suivant l'annonce que l'enfant souffre peut-être d'arthrite, l'incertitude et le doute rendent cette période psychologiquement difficile pour l'enfant et les membres de sa famille. Il est important de comprendre qu'il faut un certain temps avant que le médecin puisse être absolument certain du diagnostic d'arthrite juvénile. Et il faut se rappeler que ça peut prendre jusqu'à plusieurs semaines, voire plusieurs mois avant que les médicaments et les exercices prescrits par le médecin produisent des résultats observables.
Une fois le diagnostic d'arthrite posé, le médecin coordonnera le plan de traitement global, qui comprendra la prise de médicaments et un traitement de réadaptation. Le programme d'exercices, conçu spécialement par le médecin et par les thérapeutes, est une des pierres angulaires du traitement. Même si l'arthrite provoque des lésions des articulations, on doit savoir que les os et le cartilage d'un enfant en croissance sont dotés de propriétés de cicatrisation étonnantes. L'exercice aide donc à prévenir la perte d'amplitude du mouvement articulaire et favorise la croissance normale.
Bien que la recherche n'ait pas encore permis de trouver une cure pour l'arthrite juvénile, il existe des traitements efficaces. La plupart des enfants atteints d'AJ jouissent d'un pronostic favorable à longue échéance. Grâce au traitement approprié, la plupart des enfants arriveront à l'âge adulte sans invalidité grave.
