L'inflammation est en cause dans bien des formes d'arthrite. C'est la réaction naturelle de l'organisme à une lésion. Les signes avant-coureurs de l'inflammation sont la rougeur, le gonflement, la sensation de chaleur et la douleur. Ces réactions sont semblables à celles que l'on constate lorsqu'on se plante une écharde dans la main, par exemple. Lorsqu'une articulation s'enflamme, l'un ou plusieurs de ces symptômes peuvent se manifester. Cela peut entraver l'utilisation normale de l'articulation et causer une perte de fonction articulaire.
Le corps humain compte 206 os reliés par plus de 100 articulations. La plupart des grandes articulations du corps humain sont conçues pour permettre une grande amplitude de mouvement. Les types d'articulations varient selon leur fonction : l'énarthrose (hanches et épaules), l'articulation en selle (qui joint le pouce à la main), l'articulation à charnière (doigts et genoux) ou l'articulation trochoïde (poignets).
Maintenus en place par les tendons, les os de l'articulation sont recouverts à leurs extrémités d'une substance lisse appelée cartilage. Cette matière élastique et résistante sert d'amortisseur et permet aux extrémités osseuses de glisser l'une sur l'autre. Lorsque le cartilage est détruit (comme dans l'arthrose), les os frottent l'un contre l'autre. Résultat : douleurs, perte de mobilité, déformation et dysfonctionnement articulaire.
Les os de l'articulation sont séparés par la cavité articulaire qui permet aux os de se mouvoir. La cavité articulaire est enfermée dans une capsule souple mais suffisamment solide pour empêcher l'articulation de se disloquer. Dans bon nombre de formes d'arthrite, la membrane synoviale s'enflamme, s'épaissit, sécrétant une quantité excessive de liquide synovial qui contient des cellules inflammatoires. L'inflammation de la membrane synoviale et du liquide synovial peut endommager le cartilage et l'os.
