L'acné se manifeste par différents types de lésions cutanées. Les comédons sont le résultat de follicules dilatés par le sébum et la desquamation et ne sont pas associés à une réaction inflammatoire. Lorsqu'ils sont fermés, ils forment de petits boutons blancs (têtes blanches) et lorsqu'ils sont ouverts et que le contenu du comédon s'oxyde au contact de l'air, ils prennent l'aspect d'un point noir.
Le comédon peut évoluer vers des lésions comportant une réaction inflammatoire et provoquer alors des papules (boutons rouges), des pustules (boutons contenant un liquide purulent) et même des nodules et des kystes. En phase initiale, l'acné se manifeste surtout dans les régions riches en glandes sébacées - le front, le nez et le menton - pour éventuellement s'étendre au visage, aux oreilles, au cou, au thorax, aux épaules et même au cuir chevelu.
L'acné est considérée d'intensité légère en présence des seuls comédons fermés ou ouverts qui guériront sans laisser de traces. L'acné modérée se caractérise par une extension des comédons et davantage de lésions cutanées de type inflammatoire (papules et pustules). Finalement, l'acné sévère est marquée par des lésions nodulaires et kystiques, des lésions qui peuvent coexister avec celles de l'acné modérée. L'acné sévère comporte le plus grand risque de laisser des cicatrices sur la peau.
