Le psoriasis débute progressivement. Dans sa forme la plus typique, appelée «psoriasis en plaques» ou «psoriasis vulgaris», les lésions prennent l'allure de papules ou de placards érythémateux bien délimités, de forme arrondie ou ovale, recouverts de squames épaisses (lamelles de peau), blanc argenté et brillantes, ce qui leur a valu le nom de «taches de bougie». Sous les squames, la peau est très rouge et friable. Le nombre des lésions est variable: une à deux jusqu'à une dissémination généralisée chez certains patients immunosupprimés ou porteurs de lymphome cutané.
On retrouve des lésions au niveau du cuir chevelu, de la face, du dos et des régions péri-ombilicale et génitale. Sur les membres, les lésions se distribuent de façon symétrique à la surface des extenseurs du coude et des genoux. Les ongles montrent souvent des déformations de type ponctuation (spitting) rappelant un «dé à coudre» ou encore des lésions ressemblant à une infection fongique. Un traumatisme cutané peut être à l'origine de l'apparition de lésions; des lésions pourraient aussi s'installer au site d'une cicatrice ancienne, ce que l'on appelle le «phénomène de Koebner».
