Le trouble de stress post-traumatique résulte d'un événement psychologiquement traumatisant causant la mort ou des blessures graves ou tout au moins un grave risque pour sa vie ou celle des autres. Ces événements déclencheurs du traumatisme sont surnommés agents stressants et peuvent survenir lorsqu'on est seul ou dans la foule.
Ces agents stressants peuvent être des actes d'agression comme le viol, le vol avec agression, la guerre ou des événements comme des accidents de voiture ou d'avion ou encore des phénomènes naturels comme les ouragans ou les tremblements de terre.
La personne traumatisée peut avoir vécu personnellement une telle expérience ou en avoir été le témoin. Elle peut subir le contre-choc psychologique d'un événement arrivé à quelqu'un d'autre comme par exemple la mort d'un être cher dans un accident de voiture.
