Les symptômes se manifestent généralement dans les trois mois qui suivent l'événement traumatisant. Cependant, il arrive parfois que les symptômes ne se manifestent que plusieurs années plus tard. La durée et l'intensité du TSPT peuvent varier; la personne affectée peut être guérie au bout de six mois, mais il arrive que la guérison soit beaucoup plus lente.
On distingue trois types de symptômes ou réactions. Dans le premier type, la personne revit l'événement traumatisant. Cette réaction est caractéristique du TSPT et se manifeste de diverses façons. La personne peut se remémorer périodiquement les événements ou être victime de cauchemars ou de rappels d'images (flashbacks) récurrents. Parfois l'anniversaire de l'événement déclencheur provoquera une réaction d'inconfort intense.
Le deuxième type de symptômes consiste en l'évitement et l'insensibilité émotive. Dans le premier cas, la personne fera tout pour éviter d'être confrontée à une situation qui rappelle l'événement traumatisant. Quant à l'insensibilité émotive, elle se manifestera souvent très tôt après l'événement. On constatera par exemple que la personne se replie sur elle-même et fuit ses proches. Souvent elle perd intérêt dans des activités qui autrefois la passionnaient. Elle développe fréquemment un vif sentiment de culpabilité.
Dans des cas plus rares, on verra la personne entrer dans un état dissociatif, d'une durée de quelques minutes ou de plusieurs jours, durant lequel elle a l'impression de revivre pleinement et concrètement l'épisode.
Le troisième type de symptômes touche le changement dans les habitudes de sommeil et l'éveil mental. L'insomnie est fréquemment un problème et l'individu atteint a de la difficulté à se concentrer et à mener à terme ses activités. Il peut parfois aussi afficher beaucoup d'agressivité.
Comment évolue le TSPT ?
Les personnes souffrant du TSPT sombrent souvent dans l'alcoolisme ou la toxicomanie et deviennent sujettes à la dépression. En outre, on observe souvent la présence d'autres troubles anxieux chez les personnes souffrant de TSPT.
D'autres malaises tels que les étourdissements, les douleurs thoraciques, les troubles intestinaux et des problèmes au niveau du système immunitaire sont reliés au TSPT. Le médecin traitera souvent ces malaises de façon indépendante s'il n'a pas diagnostiqué la présence d'un traumatisme psychologique ou si le patient ne l'a pas lui-même informé de l'existence d'un tel traumatisme.
