Dans les conditions normales, lorsque rien ne gêne l'axe optique (cornée, cristallin, rétine) les voies nerveuse de la rétine transmettent au cerveau la même image provenant de chaque oeil. Toutefois, la présence d'un strabisme, d'un trouble de la réfraction ou de l'accommodation (myopie, hypermétropie, astigmatisme, anisométropie), d'un obstacle ou d'opacité empêchant les rayons lumineux d'atteindre la rétine (cataracte, ptosis), peut conduire à la transmission au cerveau de deux images différentes et conséquemment, au développement d'un phénomène de neutralisation. Le cerveau annule ou supprime une des deux images, généralement la plus floue ou la moins précise, compromettant ainsi la vision de l'oeil concerné. L'amblyopie survient donc si la neutralisation s'applique toujours à l'image provenant du même oeil. Une fois le développement visuel complété, la perte de vision de l'oeil impliqué sera irréversible. La perte de vision peut être légère jusqu'à très sévère ou complète dans certains cas.
