La rate est le plus gros organe du système lymphatique, un système qui retire l'excès de liquide dans les tissus et le retourne dans la circulation sanguine et qui aide l'organisme à combattre la maladie.

Elle se trouve dans la partie supérieure gauche de l'abdomen, sous le diaphragme, et est fixée à l'estomac, au rein gauche et au côlon. Elle a pour fonction de:

• filtrer le sang;
• emmagasiner les cellules sanguines;
• détruire les cellules sanguines endommagées ou usées;
• produire des globules blancs et les accumuler.

La rate est très rarement le site initial d'un cancer. On n'entend presque jamais parler de cancer de la rate. Cependant, elle peut être un site où s'installent des métastases (tumeurs formées de cellules cancéreuses qui viennent d'ailleurs), comme dans le cas de cancers de l'estomac, du pancréas ou de l'ovaire.

En raison de sa position particulière et du risque de métastases, il arrive qu'on doive retirer la rate lors de la chirurgie d'organes voisins. Son rôle est alors assuré par d'autres organes, notamment la moelle osseuse et le foie.

Aussi, étant donnée son rôle important dans les systèmes sanguin, lymphatique et immunitaire, la rate peut être impliquée dans les cancers hématologiques (leucémie, lymphome, myélome multiple). Lorsqu'elle est trop enflée ou qu'elle se met à mal fonctionner, les médecins peuvent décider de l'enlever (splénectomie) pour soulager l'inconfort et la pression exercée sur les autres organes ou améliorer le nombre de globules sanguins.