Avant d'en arriver à un diagnostic de cancer, il y a plusieurs étapes à traverser. Habituellement, le processus débute lorsque vous allez voir un médecin parce que vous avez noté un changement dans votre état de santé habituel, une bosse qui n'était pas là auparavant, par exemple.
Après avoir noté vos antécédents médicaux et avoir pratiqué un examen physique, le médecin dresse une liste des causes possibles de votre problème de santé. Une série d'examens (épreuves de laboratoire, rayons X), d'interventions et de rendez-vous chez des spécialistes permettent de poser un diagnostic exact. Habituellement, une analyse sanguine ne suffit pas, à elle seule, pour permettre de diagnostiquer un cancer, car elle n'est pas spécifique à ce point.
Un diagnostic de cancer s'accompagne presque toujours d'un examen de tissus prélevés dans une région suspecte (biopsie). C'est cette analyse qui permet la plupart du temps de confirmer s'il y a cancer ou pas.
Le processus diagnostique peut sembler long et décourageant, mais il est important que le médecin élimine toute autre cause possible avant de poser un diagnostic de cancer.
Pourquoi alors fait-on des analyses sanguines?
- Pour mesurer, par exemple, le nombre de globules rouges, de globules blancs ou de plaquettes sanguines, ce qu'on appelle la formule sanguine complète.
- Pour mesurer le taux de certains agents chimiques du sang comme les électrolytes, les minéraux, les hormones, les produits du métabolisme, les protéines ou enzymes (analyses biochimiques sanguines).
- Pour évaluer la qualité de fonctionnement du sang, de la moelle osseuse et de certains organes.
- Pour effectuer un dépistage génétique en examinant l'ADN d'une personne.
Que signifient les résultats de ces analyses?
À chaque analyse sanguine sont associées des valeurs normales. Ces valeurs peuvent varier d'une personne à l'autre et même d'un laboratoire à l'autre.
Les résultats peuvent fournir de l'information sur:
- l'état de santé général d'une personne;
- les troubles médicaux ou maladies qui l'affectent;
- les risques possibles d'un traitement;
- les régions devant être examinées davantage.
Qu'est-ce qu'un marqueur tumoral?
Il s'agit d'une substance - habituellement une protéine - que l'on peut retrouver dans la plupart des cas en petites quantités dans le sang de la majorité des personnes en bonne santé, mais dont le taux peut augmenter en présence de certaines cellules cancéreuses.
Certains marqueurs tumoraux sont spécifiques à un seul type de cancer, alors que d'autres sont associés à plusieurs types de cancers. On retrouve, par exemple, l'antigène carcino-embryonnaire (ACE) aussi bien associé au cancer du sein qu'au cancer de l'ovaire, alors que l'antigène prostatique spécifique (APS) est uniquement lié au cancer de la prostate.
Il ne faut surtout pas oublier que:
- Le taux de ces marqueurs peut également être élevé en présence d'autres problèmes de santé que le cancer. On pourrait, par exemple, trouver un taux plus élevé de CA 125 (un marqueur associé au cancer de l'ovaire) en présence d'une infection pelvienne.
- Le dosage d'un marqueur tumoral ne suffit pas à lui seul à dépister ou à diagnostiquer un cancer.
- Le taux d'un marqueur tumoral pourrait être élevé lorsqu'un cancer est présent, mais il pourrait également être normal.
Pourquoi effectuer un test de dosage des marqueurs tumoraux?
Si les marqueurs tumoraux ne s'avèrent pas tellement fiables dans le diagnostic du cancer, ils constituent de précieux outils dans le suivi de la maladie, entre autres:
- pour fournir des valeurs de référence avant le traitement;
- pour vérifier la réponse au traitement, d'abord et avant tout;
- pour vérifier si le cancer n'est pas réapparu (récidive) après le traitement.
Pour échanger et témoigner sur le cancer du sein.
