Le cancer ne représente pas une seule maladie, mais décrit plutôt un ensemble de plus de 200 affections différentes. Il prend naissance dans nos cellules.
Notre corps se compose de milliards de cellules, regroupées en tissus et en organes. Chaque cellule contient des gènes qui veillent à son développement et à son bon fonctionnement. En temps normal, nos cellules obéissent aux instructions qui lui sont données. Cependant, il peut arriver qu'elles se dérèglent et se mettent à se multiplier de manière incontrôlée pour former une masse appelée « tumeur ». Cette tumeur peut être bénigne ou maligne (cancéreuse). Les cellules cancéreuses ont la capacité de voyager dans l'organisme, pour s'installer ailleurs dans le corps : c'est ce qu'on appelle des « métastases ».
La plus ancienne mention du cancer remonte aux environs de 1600 av. J.-C., dans une écriture égyptienne ancienne, où l'on fait la description d'une personne atteinte de cancer.
Le mot « cancer » vient de la traduction latine du mot grec « karkinos » qui signifie « crabe ». On attribue l'origine de ce mot à Hippocrate (460 à 370 av. J.-C.), le père de la médecine, qui l'aurait utilisé pour décrire les tumeurs.
Le cancer n'est pas attribuable à une cause unique. Il se développe habituellement à la suite d'une exposition à de nombreux facteurs de risque, au fil du temps. Certains facteurs, reliés aux modes de vie, peuvent être évitables (le tabagisme, l'alimentation, l'exposition aux rayons UV), tandis que d'autres, liés aux caractéristiques personnelles, ne peuvent pas être modifiés (l'âge, l'hérédité, le sexe).
On estime que le tabagisme, à lui seul, est responsable de 30 % de tous les décès attribuables au cancer et de 85 % des cas de cancer du poumon, au Canada.
La recherche démontre qu'on peut prévenir l'apparition d'environ 30 à 35 % de tous les cancers en mangeant bien, en menant un mode de vie actif et en maintenant un poids santé.
